De gearresteerde predikant heeft inmiddels bekend op 15 augustus 1975 de 8-jarige Gretchen Harrington uit Broomall (Pensylvania) te hebben ontvoerd en gedood. Het meisje was onderweg van haar huis naar een terrein in het naburige dorp Marple, waar de vakantiebijbelclub samenkwam. Ds. Zandstra, predikant van de CRC in Marple, was een van de leidinggevenden.

Inmiddels heeft de verdachte predikant verklaard het meisje te hebben meegenomen naar een bosrijk gebied. Toen ze niet wilde ingaan op zijn eis zich te ontkleden heeft hij haar gedood. Het lichaam van het kind werd pas na twee maanden gevonden in het Ridley Creek State Park, nabij Marple.

Toen de ouders op de middag van 15 augustus 1975 alarm sloegen, heeft ds. Zandstra geholpen bij de zoekactie en volgens sommige bronnen had hij ook een aandeel in de begrafenis van het kind.

Misbruikt

Al in 1975 ondervroeg de politie de predikant, omdat er enkele getuigen beweerden dat zijn auto op de dag van de verdwijning was gezien in het bos waar het lichaam van Gretchen werd gevonden. De predikant ontkende en de politie moest hem laten gaan wegens gebrek aan bewijs.

Dat Zandstra nu, na vijftig jaar, opnieuw in verband met de zaak is aangehouden, is het gevolg van een gesprek dat rechercheurs begin dit jaar hadden met een vrouw die beweerde dat Zandstra haar als kind had misbruikt. Rechercheurs hebben vervolgens op 17 juli Zandstra ondervraagd in Marietta, Georgia, waar hij momenteel woont. Aanvankelijk ontkende de predikant alle beschuldigingen, maar uiteindelijk gaf hij zijn daden toe.

De predikant zit nu in hechtenis in de staat Georgia en zal binnenkort worden overgebracht naar Pennsylvania, waar de rechtszaak zal plaats hebben. De officier van justitie die de zaak leidt, zei maandag op een persconferentie: „We gaan hem daar brengen, hem berechten, hem veroordelen en hij zal in de gevangenis sterven. Dan zal hij moeten ontdekken wat de God in Wie hij beweert te geloven, betekent voor mensen die zo slecht zijn voor onze kinderen.”

Horror

Ds. Zandstra bediende tussen 1965 en 2005 vijf gemeenten in de Christian Reformed Church, een kerkverband dat in de negentiende eeuw ontstond vanuit gereformeerde emigrantengolven. Drie van zijn gemeenten zijn inmiddels opgeheven.

Ds. Norman Viss dient momenteel de kleine gemeente van Marple. Na het horen van het bericht zei hij: „Het voelt gewoon alsof er een schaduw van horror over alles hangt.” Viss begon zijn bediening in deze gemeente veertig jaar na de moord op Gretchen. Hij vertelde: „De moordzaak was niet iets waar elke dag over werd gesproken, maar was altijd op de achtergrond aanwezig.”

De landelijke vertegenwoordiging van de CRC heeft in een verklaring haar condoleances betuigd aan de familie van Gretchen Harrington. „We zijn diepbedroefd bij het horen van haar overlijden. We zijn ook bedroefd om te horen dat een predikant van de CRC is gearresteerd voor moord. We zijn dankbaar dat de lokale wetshandhavers niet zijn gestopt in hun zoektocht naar antwoorden, en we bidden dat de waarheid aan het licht zal blijven komen”, aldus de verklaring.

De CRC-woordvoerder zei in een toelichting tegenover de pers: „Als denominatie werken we er hard aan om onze gemeenten te helpen veilige plaatsen te zijn, die misbruik in al zijn vormen actief voorkomen. We moedigen alle gemeenten aan om veilig kerkbeleid en -procedures te hebben om misbruik te helpen voorkomen.” Hij voegde er later aan toe: „Ondanks deze systemen weten we –en hebben we gezien in het geval van Gretchen Harrington– dat onze inspanningen soms mislukken. We betreuren dit.”