De man liep „bewust en zonder toestemming” naar Noord-Korea, aldus een woordvoerder van het Amerikaanse leger in Zuid-Korea. De oversteek vond plaats in Panmunjom in de zogeheten gedemilitariseerde zone die de Korea’s van elkaar scheidt. In het grensdorp, dat geen inwoners meer heeft, sloten Noord- en Zuid-Korea in 1953 na drie jaar oorlog een wapenstilstand.

Panmunjom is tegenwoordig een toeristische trekpleister. De Zuid-Koreaanse zijde ontvangt dagelijks honderden bezoekers. De Amerikaanse nieuwszender CBS meldt op basis van een getuige, die dezelfde rondleiding als de Amerikaan volgde, dat de militair hardop „ha ha ha” zei en vervolgens rennend de grens overstak.

De identiteit van de Amerikaan is niet bekendgemaakt. Volgens twee Amerikaanse functionarissen had de militair te maken met een disciplinaire straf. CBS meldt dat man naar zijn thuisland werd geëscorteerd, maar na de veiligheidscontrole op een luchthaven toch terug Zuid-Korea inging en zich bij de groep toeristen voegde.

De Verenigde Staten raden Amerikanen ten zeerste af naar Noord-Korea te reizen vanwege het risico op een arrestatie en lange detenties. De regering kan volgens het ministerie van Buitenlandse Zaken geen hulp bieden aan Amerikanen in Noord-Korea, omdat de twee landen geen diplomatieke relatie hebben.