Het was de tweede maal dat de Hwasong 18 de lucht in ging. Met succes: volgens de Japanse kabinetschef Hirokazu Matsuno brak het projectiel met 74 minuten het Noord-Koreaanse record van langste vliegtijd ooit.

Zoals vaker werd de raket in een scherpe boog met een maximale hoogte van 6 kilometer getest en vloog de Hwasong-18 een afstand van circa 1000 kilometer. Daarna plonsde het projectiel in de wateren tussen Noord-Korea en Japan. De Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un beloofde woensdag nog „zwaardere militaire offensieven” van zijn land.

Het bewind van Kim Jong-un beschikt al zeker sinds 2017 over raketten die de hele Verenigde Staten en Europa kunnen bereiken. Al die projectielen werkten tot nu toe op vloeibare brandstof, wat betekent dat het vaak uren kost om een lancering voor te bereiken. Dat heeft als nadeel dat lanceerplannen mogelijk voortijdig kunnen worden opgemerkt – en een raketbasis kan worden aangevallen. Ook is deze lange voorbereidingstijd een strategisch nadeel wanneer Noord-Korea zelf aangevallen zou worden.

Wat bijzonder is aan de Hwasong-18 is dat hij werkt op vaste brandstof, zoals paraffine en aluminiumpoeder. Daardoor kan het projectiel met één druk op de knop worden afgevuurd. Dit vergroot wat in militaire termen „second strike capability” wordt genoemd: de mogelijkheid om na een grootschalige vijandelijke (nucleaire) aanval terug te kunnen slaan, zonder dat al je raketbases in de as zijn gelegd. Een raket op vaste brandstof kan in principe overal worden opgeslagen en snel worden afgevuurd, zonder langdurig tankproces.

De Hwasong-18 werd in april voor het eerst succesvol gelanceerd, in het bijzijn van Kim en zijn dochter. Daarvoor had Pyongyang enkel korteafstandsraketten met vaste brandstof getest.

De succesvolle test is een opsteker voor Pyongyang na de mislukte lancering van een militaire spionagesatelliet anderhalve maand eerder. Toen stortte de raket die de kunstmaan in een baan om de aarde moest brengen, kort na lancering in zee. Het was de vijfde keer dat Pyongyang probeerde een satelliet te lanceren. Tweemaal werd een object in een baan om de aarde gebracht, maar volgens analisten werden geen beelden verstuurd.

De raketproef komt kort nadat Kim Yo-jong, de zus van de Noord-Koreaanse dictator, de afgelopen dagen dreigde Amerikaanse spionagevliegtuigen neer te schieten. Volgens haar schonden de toestellen het Noord-Koreaanse luchtruim.

Ten tijde van de lancering was de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol in Vilnius, waar hij de NAVO-top bijwoonde. Hij wees daar op de dreigementen die van Pyongyang uitgaan en riep op om het Zuid-Koreaanse militaire bondgenootschap met de VS te versterken. De VN-Veiligheidsraad komt donderdag bijeen om de lancering te bespreken.

Kim Jong-un noemde een intercontinentale raket die op vaste brandstof vliegt op een belangrijk partijcongres in 2021 als voorbeeld van geavanceerde wapentechnologie die het communistische land moest zien te ontwikkelen. Andere voorbeelden die de dictator noemde waren een nucleair aangedreven onderzeeër en een militaire spionagesatelliet.