Koreanen, Amerikanen en Nederlanders, moeiteloos mengen ze zich dinsdag in de gangen, lokalen en koffieruimte van de Theologische Universiteit Apeldoorn (TUA). Het is de een na laatste dag van een week lang samen optrekken, luisteren naar elkaars promotiethema’s, becommentariëren van elkaars voorstellen, discussiëren met de hoogleraren en het volgen –om niet meer te noemen– van workshops over academisch schrijven.

Deze jaarlijkse zogeheten Graduate Week, die de TUA nu voor de derde maal organiseerde, is „nuttig, onmisbaar en buitengewoon inspirerend”, vertelt eindverantwoordelijke prof. dr. A. (Bram) de Muynck, hoogleraar christelijke pedagogiek. „Het is prachtig om te zien hoe al die nationaliteiten elkaar ontmoeten en, vanuit een gedeeld christelijk geloof, met elkaar spreken over hun wetenschappelijk onderzoek. En over welke moeilijkheden ze daarbij ontmoeten.”

Promoveren is en blijft „eenzaam werk”, zegt De Muynck. „Maar zoals het vroeger wel ging: een predikant die, eenzaam voortploeterend in zijn pastorie, met af en toe wat contact met zijn hoogleraar, zijn proefschrift schreef; dat is beslist onwenselijk. Als TUA vinden we het belangrijk dat onze PhD-studenten worden opgenomen in onze leergemeenschap, dat ze voelen dat ze ergens bij horen. Dat helpt en bemoedigt promovendi enorm. Bijvoorbeeld als ze in hun onderzoek op een dood punt zijn beland.”

Er is nog iets. Verhoudingsgewijs heeft de TUA zeer veel zogeheten buitenpromovendi. „Bij andere universiteiten vormen die een minderheid. Maar bij ons gaat het om zo’n 95 procent van de meer dan zeventig promovendi. Door de Graduate Week, onderdeel van een graduate traject, willen we hen sterker aan Apeldoorn binden én hun ook scholing bieden. Want een promovendus die bijvoorbeeld twintig jaar geleden zijn master afrondde, weet echt niet meer hoe het tegenwoordig in zijn tak van wetenschap precies toegaat. Wij geven workshops en zorgen dat academische opscherping plaatsvindt. Hoe logisch is je argumentatie? Zijn je stellingen genoeg onderbouwd?”

Met het organiseren van een Graduate Week voegt de TUA zich in een ontwikkeling die je ook elders ziet. „Bij de ETF in Leuven doet men dit al jaren. Daar bundelt men de promotieplechtigheden ook zo veel mogelijk in deze week. Dat willen ook wij meer gaan doen.”

Goede naam

Dat een kleine universiteit, met een handjevol hoogleraren, zo veel promovendi uit de hele wereld aantrekt, is bijzonder, „Van al onze buitenpromovendi komt de helft uit andere landen. We hebben een goede naam in Korea, Indonesië, de VS, Canada. „Als men in Kampen of in Apeldoorn is gepromoveerd, geeft dat een hoge status in eigen land. Dat geldt als bewijs dat je niveau kunt leveren en tevens orthodox-gereformeerd bent.”

Jawel, promoveren is „een statusding”, weet De Muynck. „Maar voor christenen behoort het meer te zijn. De slogan van de TUA is niet voor niets ”knowledge to serve”, kennis om te dienen. Aan onderzoek doen zit ook een spirituele kant, die je met elkaar kunt beoefenen tijdens de Graduate Week. Bijvoorbeeld door steeds een dagopening te hebben. En met elkaar te zingen.”