De 31 lidstaten van de westerse militaire alliantie hebben de afgelopen maanden tevergeefs geprobeerd het eens te worden over een opvolger voor de 64-jarige Stoltenberg. Die zou op de NAVO-top over twee weken in Litouwen worden aangewezen. Maar kanshebbers als de Deense premier en de Britse defensieminister stuitten op verzet van een of meerdere landen.

De Verenigde Staten, de grote pijler onder de NAVO, deden daarop een nieuw beroep op Stoltenberg. De ervaren secretaris-generaal staat garant voor rust en zekerheid in deze roerige tijden, zeggen Amerikaanse diplomaten. Hij incasseert nooit een tegendoelpunt, beamen anderen. En nu het Westen Oekraïne naar een overwinning op Rusland wil helpen maar tegelijkertijd buiten de oorlog wil blijven, is een foutloos optreden belangrijker dan ooit.

De ambassadeurs van de NAVO-landen buigen zich woensdag over het langer aanblijven van Stoltenberg. Eensgezindheid daarover is nagenoeg verzekerd, zegt een ingewijde. Mogelijk vragen ze Stoltenberg dan meteen, maar waarschijnlijker is volgens een diplomaat dat het officiële verzoek volgende week komt.

Stoltenberg noemde het besluit vorige maand niet aan hem maar aan de lidstaten. Hij leek er zo op te duiden dat hij beschikbaar is. Als de Noor inderdaad nog een jaar blijft, kan hij afscheid nemen op de jubileumtop in Washington volgende zomer. De NAVO viert dan haar 75e verjaardag.

Door het respijt kunnen ook nieuwe kandidaat-opvolgers in beeld komen, zeggen diplomaten. Sommige personen die als geschikt gelden zitten nu nog vast aan een andere belangrijke baan, zoals de voorzitter van de Europese Commissie of de Spaanse of Nederlandse premier.