De spoorvervoerder heeft 250 eigen kantoormedewerkers bereid gevonden om een jaar lang twee dagen in de maand een zogeheten treinassistent te zijn. Zij hebben niet de bevoegdheid om kaartjes te controleren, maar kunnen wel vragen van reizigers beantwoorden. En ze vormen, zeker bij lange treinen, een belangrijk extra paar ogen bij het sluiten van de deuren. Dat is werk dat een conducteur eigenlijk niet alleen kan doen.

NS-topman Wouter Koolmees erkende bij de presentatie van de jaarcijfers in februari dat de NS reizigers vorig jaar tekort had gedaan. Volgens hem liet de onderneming zich verrassen door het snel oplopende tekort aan conducteurs en machinisten als gevolg van de opschaling van de dienstregeling en een oplopend ziekteverzuim bij het personeel, onder meer door corona. Daardoor heeft de NS soms ritten moeten schrappen. Ook werden treinen ingekort, maar dat leidde tot grote drukte in de spits op sommige trajecten.

Tegelijkertijd kwam er steeds meer druk te staan op een steeds kleinere groep conducteurs en machinisten. In december was sprake van een acuut tekort van zeker 500 mensen. Door de werving van nieuw personeel is dat tekort inmiddels wel iets ingelopen, maar de NS weet nu al dat er ook dit jaar weer een groep conducteurs op het punt staat om met pensioen te gaan. Zoals het er nu naar uitziet zijn er dit jaar nog ruim 400 hoofdconducteurs nodig en zo’n 150 machinisten.

Wat de situatie extra bemoeilijkt is dat nieuwe conducteurs niet allemaal meteen aan de slag kunnen. Ze moeten eerst een opleiding volgen en het duurt waarschijnlijk nog maanden voor ze daarmee klaar zijn. De kantoormedewerkers die in de loop van deze maand de trein in gaan hebben ook een korte cursus moeten volgen, bijvoorbeeld voor het omgaan met een portofoon. Afgelopen maanden heeft er ook al een klein groepje kunnen proefdraaien in de trein.

Als overbruggingsmaatregel schakelt de NS niet alleen kantoorpersoneel in. Er worden ook 320 beveiligers ingehuurd. Zij gaan vooral bij treinen in de avonduren meerijden om conducteurs te ondersteunen. „Dan kunnen de conducteurs ook weer eens een vrije dag nemen, bijvoorbeeld om bij de diploma-uitreiking van hun dochter te zijn”, verklaart de zegsman. De NS hoopt volgens hem dat de tijdelijke ingreep op die manier ook helpt om het hoge ziekteverzuim onder treinpersoneel weer wat terug te dringen.