Het reuzentoestel, met twee verdiepingen en een spanwijdte van tachtig meter, moet de status van Airbus als best verkopende vliegtuigmaatschappij ter wereld consolideren. De ontwikkelingskosten – tien miljard euro – moeten binnen drie jaar zijn terugverdiend.

Verschillende vliegmaatschappijen hebben al orders geplaatst voor de A380. Airbus heeft tot nu toe 139 toestellen verkocht (cataloguswaarde: 283 miljoen euro) en er zijn opties genomen op nog eens tientallen exemplaren. Na 250 verkochte vliegtuigen is Airbus uit de kosten. De vliegtuigbouwer rekent erop dat dat aantal binnen drie jaar is bereikt. In totaal verwacht Airbus tussen de zevenhonderd en 750 A380’s aan de man te kunnen brengen. ‘Het is een vliegtuig dat zo’n dertig tot veertig jaar meegaat’, zei topman Noël Forgeard voor de Franse radio. De eerste testvlucht staat voor het voorjaar gepland.

De feestelijke onthulling van het eerste toestel, in een 46 meter hoge assemblagehal van Airbus, werd bijgewoond door de Franse president Jacques Chirac, de Duitse bondskanselier Gerhard Schrder, de Britse premier Tony Blair en de Spaanse premier José Luis Zapatero. Ze vertegenwoordigden de vier landen die het meeste geld in het project hebben gestoken.

Chirac noemde de onthulling van de A380 een belangrijk moment in de geschiedenis van de luchtvaart, Schrder sprak van ‘een triomf voor de Europese wetenschap en techniek’. Blair stelde dat de A380 behalve om zijn omvang ook bijzonder is omdat het het eerste commerciële vliegtuig ter wereld is waarbij er gedurende de hele ontwikkeling naar is gestreefd de schadelijke gevolgen voor het milieu zoveel mogelijk te beperken.

In 2003 verkocht Airbus voor het eerst in de geschiedenis meer vliegtuigen dan de grote concurrent Boeing. Ook in 2004 versloeg het Europese concern zijn Amerikaanse rivaal, met 320 vliegtuigen voor Airbus tegen 285 voor Boeing. Airbus verwacht de superjumbo vooral te zullen slijten aan maatschappijen die vliegen op de drukste luchthavens ter wereld, met name in Azië. Vanaf die grote knooppunten, in vakjargon ’hubs’ geheten, reizen de passagiers dan met kleinere vliegtuigen verder naar hun bestemming, is de gedachte.

Boeing gaat uit van een ander scenario. Volgens de Amerikaanse vliegtuigbouwer geven juist steeds meer reizigers de voorkeur aan rechtstreekse vluchten. Boeing ontwikkelt daarom de 7E7, een relatief klein straalvliegtuig dat zonder bij te tanken grote afstanden kan afleggen. De A380 kan volgens Airbus non–stop een afstand van vijftienduizend kilometer afleggen, 5 procent meer dan de Boeing 747.

Airbus heeft een A380 ontwikkeld die drie verschillende klassen biedt. In die configuratie passen er 555 mensen in, 33 procent meer dan in de grootste jumbojet van Boeing, en die mensen hebben dan ook nog eens 49 procent meer beenruimte. Een deel van het vliegtuig is bovendien ingericht als winkel, kinderopvang, bar en casino. In de toekomst is het echter goed mogelijk dat lowbudget–carriers als easyJet en Ryanair de A380 helemaal vullen met stoelen en de beenruimte beperkt houden tot wat de reiziger al jaren is gewend. In dat geval passen er tot achthonderd mensen in. Virgin–baas Richard Branson, die zes A380’s heeft besteld, heeft zijn eigen ideeën. Hij kondigde aan dat eersteklasreizigers bij hem in het vliegtuig een eigen ’slaapkamer’ krijgen met tweepersoonsbed.

De superjumbo moet volgend jaar operationeel zijn. Voor de luchthavens levert de komst van het toestel nog de nodige hoofdbrekens op. Heathrow in Londen trekt 640 miljoen euro uit voor aanpassingen, zoals de ontwikkeling van een dubbele slurf om beide verdiepingen van het toestel te kunnen bereiken en het ontwikkelen van een grotere bagageband die de koffers van 555 mensen tegelijk aan kan. Zelfs op de Parijse luchthaven Charles de Gaulle, de thuishaven van Air France, zijn nog maar twee gates in staat om de grote Airbus te ontvangen.