Die uitkomst was onverwacht, zegt hoofdonderzoeker Yepin Zhao in een verklaring. „Maar we hebben de experimenten meerdere keren herhaald, met dezelfde uitkomst.” De onderzoekers denken dat het gunstige resultaat het effect is van een van de stoffen die ze hebben gebruikt.

Zonnecellen die in het onderzoek werden gebruikt, waren gemaakt van organisch materiaal. Om de cellen extra te beschermen zodat ze langer mee zouden gaan, voegden de makers er de natuurlijke stof glutathion aan toe. De wetenschappers denken dat als bijkomend effect minder infrarood en ultraviolet licht op de planten eronder schijnt. En dat had een positief effect op de groei. Zeker in een warme en zonnige regio als de Amerikaanse staat Californië kan de hoeveelheid zonlicht ook te groot worden, leggen ze uit. Door infraroodstraling kan bijvoorbeeld oververhitting ontstaan.

Het zonnedak is een voorbeeld van agrivoltaics, een relatief nieuw onderzoeksveld waarin de combinatie van landbouw en zonne-energie centraal staat. Die combinatie is nog verre van vanzelfsprekend. De belangen van de agrarische sector en de opwek van duurzame energie worden vaak juist tegenover elkaar gezet. Bijvoorbeeld als het gaat om de vraag hoe de schaarse ruimte in Nederland kan worden gebruikt. Zo zijn sommige boeren kritisch over het plaatsen van zonnepanelen op landbouwgrond.