De migranten hadden zich verstopt in een ruimte onder hout dat de vrachtwagen vervoerde. Waardoor er doden zijn gevallen, is niet direct duidelijk. De overlevenden zijn voor behandeling naar het ziekenhuis gebracht. Onder hen zijn vijf kinderen. Een aantal personen is in kritieke maar stabiele toestand.

Gezondheidsminister Assen Medjidiev zegt nog niet te kunnen vertellen wat er is gebeurd. „Er was een tekort aan zuurstof. De migranten waren koud en nat. Ze hadden zeker enkele dagen niet gegeten.”

De wagen werd gevonden in Lokorsko, een plaats iets ten noorden van de hoofdstad Sofia. De chauffeurs zijn gevlucht en naar hen wordt gezocht. Hun identiteit is nog niet bekend. Daar wordt onderzoek naar gedaan. De autoriteiten denken dat het om mensensmokkelaars gaat.

De zaak wordt beschouwd als een van de dodelijkste mensensmokkelincidenten in Bulgarije en doet denken aan vergelijkbare zaken elders in Europa. In 2019 werden 39 Vietnamese migranten dood aangetroffen in een koelwagen die kort daarvoor de oversteek van België naar Engeland had gemaakt.

EU-lidstaat Bulgarije worstelt met een toenemend aantal migranten dat het land binnen probeert te komen, vaak in de hoop andere landen in Europa te bereiken. In een poging om migranten tegen te houden, heeft Sofia extra controles ingevoerd langs het 234 kilometer lange hek van prikkeldraad bij de grens met Turkije.