Die boodschap kwam binnen, want ik was op weg naar Bartella, een stadje ten oosten van Mosul. En onderweg waande ik me in een van de meest christelijke regio’s van het land: de Vlakte van Ninevé. Maar daar bleek een gedaanteverandering aan de gang, waarbij het regime van de ayatollahs betrokken is. In Bartella zou ik er meer over horen, want ​daar wachtten Danial Kousay en zijn vrouw Zena met hun twee kinderen Robina (13) en Rami (18) om hun verhaal te delen. Dat ging over hoe Bartella van een christelijk stadje veranderde in een sjiitisch bolwerk. Vader Danial (52) maakte dat ‘eertijds’ nog mee. Het was de tijd dat het gemeentebestuur nog louter uit christenen bestond, en de politie evenzo. Ook ondernemers en winkeliers waren geloofsgenoten. „Moet je nu eens kijken: heel het maatschappelijk leven, het stadsbestuur en de politie incluis, wordt door sjiitische moslims gedomineerd.”

Danial is ervan overtuigd dat Iran actief betrokken was bij deze machtsovername, die werd vergemakkelijkt doordat christenen in 2014 massaal wegvluchtten voor IS. Velen kwamen daarna niet terug. Het gezin Kousay wel, maar de gezinsleden voelen zich niet op hun gemak. Vader spreekt van pestgedrag. „Islamitische vlaggen staan bij ons huis, milities paraderen hierlangs.” Aan werk komen wordt ook moeilijker, weet Danial (hijzelf is huisschilder), omdat christenen bij sollicitaties worden gepasseerd. Danial zou graag zien dat vertrokken christelijke families weer terugkeren, om zo de benarde positie van zijn gezin wat te verlichten. „We zullen ze dan wel moeten lokken met economische initiatieven, anders komen ze niet.” Of hijzelf plannen heeft om te vertrekken? „Absoluut niet”, klinkt het resoluut.