Zeven jaar lang werkte Gerald Groff uit Pennsylvania, evangelisch christen, bij postbedrijf United States Postal Service (USPS), tot hij in 2019 besloot ontslag te nemen. Hij kon niet langer tegen de druk van zijn werkgever om op zondag te werken.

Toen Groff in 2012 ging werken bij USPS was er geen verplichting tot zondagswerk. Dat veranderde een jaar later als gevolg van het contract dat USPS sloot met het bedrijf Amazon. Dat wilde dat bestellingen op zondag werden afgeleverd bij de klant.

Omdat Groff op grond van zijn godsdienstige overtuiging de zondagsrust wil eerbiedigen, vroeg hij vrijgesteld te worden van werk op die dag. Dat verzoek werd aanvankelijk ingewilligd. De postmedewerker kon doordeweeks extra diensten draaien in plaats van op zondag. In 2016 kwam de postdienst terug op die toezegging. Groff werd verplicht tot zondagswerk. Nadien probeerde hij steeds zelf vervangers te vinden. Dat lukte niet altijd, zodat hij een aantal van de hem toegewezen diensten niet werden ingevuld. Groff zelf verscheen op zondag niet op zijn werk.

Problemen

Vanwege toenemende problemen nam de postmedewerker uiteindelijk zelf ontslag. Hij spande een rechtszaak aan met het argument dat zijn grondwettelijk recht op vrijheid van godsdienst werd geschonden.

Het Derde Hof van Beroep stelde Groff in mei 2022 in het ongelijk. Rechter Patty Shwartz schreef dat als Groff vrijstellingen zou krijgen van het werken op zondag, de postdienst teveel moeite en kosten zou moeten maken om het probleem op te lossen. Bovendien zou het ontzien van Groff niet goed zijn voor het moreel bij de overige postmedewerkers.

In zijn beslissing sloot het hof aan bij een uitspraak van het hooggerechtshof uit 1977. Daarin staat dat werkgevers niet verplicht zijn om tegemoet te komen aan de verzoeken van werknemers die vanwege hun godsdienst vrijstellingen willen van het gangbare beleid – als deze verzoeken meer dan minimale kosten met zich meebrengen.

Die uitspraak was voor Groff reden om zijn zaak voor te leggen aan het Amerikaanse hooggerechtshof met verzoek om ook nog eens naar de uitspraak van 1977 te kijken. De postbesteller wordt geholpen door een viertal advocaten.

„Het houden van de rustdag is van cruciaal belang in veel religies”, zegt één van hen, Randall Wenger van het Independence Law Center. „Het is een dag die door God is ingesteld. Niemand mag gedwongen worden om het sabbatsgebod te overtreden om een baan te behouden.” Aaron Streett van het advocatenkantoor Baker Botts licht toe: „We vragen het hooggerechtshof simpelweg om de regel toe te passen dat werkgevers verplicht zijn aanpassingen te doen voor gelovige mensen.”

Redelijkheid

Advocaat Jeremy Samek stelt dat het niet ongebruikelijk is dat mensen redelijke aanpassingen op hun werkplek aanvragen. „Het is iets dat elke dag gebeurt. We moeten als samenleving proberen om mensen met godsdienstige overtuigingen in redelijkheid tegemoet te komen, zodat we allemaal kunnen leven en samenwerken in een pluralistische samenleving.”

„Uiteindelijk wil meneer Groff zijn baan terug,” zegt Samek. „Het is belangrijk voor hem, maar het is ook belangrijk voor veel andere mensen die voor de federale overheid of het postkantoor werken.”