Na 27 jaar huwelijk hebben de vroegere penvrienden in Britse media voor het eerst hun bijzondere relatie uit de doeken gedaan. „Ik gooide de fles halverwege Engeland en Frankrijk in zee toen ik op vakantie was met mijn ouders”, vertelde de Britse Annie Elffers in het dagblad Norwich Evening News van dinsdag. „Iedereen die dit bericht vindt, stuur alsjeblieft een briefje met de vindplaats. Thank you. Merci Bien”, stond op het kattebelletje.

Annie verwachtte dat de fles in Frankrijk zou aanspoelen. Het werd Noordwijk, waar Niels Elffers, op strandvakantie, de boodschap in de zomer van 1963 aantrof. „Ik weet nog dat ik rende om ’m eerder te pakken dan mijn broer”, aldus de accountmanager. „Ik vond tien of twaalf flessen met berichten, maar de meeste waren afkomstig van schepen, dus deze was vanaf het begin speciaal.”

Het duo bleef elkaar schrijven. „Ik weet niet waarom, ik deed het gewoon”, vertelt Elffers, die destijds in Utrecht woonde. De penvrienden zagen elkaar twee jaar later voor het eerst en ontmoetten elkaar na acht jaar opnieuw tijdens een werkvakantie in Frankrijk.

Ruim tien jaar na de eerste brief bloeide de liefde op tijdens een gezamenlijk verblijf in Frankrijk. „Ik vond hem in het begin helemaal niet zo bijzonder, het was gewoon een leuke jongen”, verhaalt de nu 51-jarige Annie. „Ik heb andere relaties gehad, maar toen ik midden twintig was, kende ik hem erg goed. En iemand uitkiezen voor een huwelijk is niet hetzelfde als iemand kiezen voor een avondje uit.”

Inmiddels heeft het echtpaar een zoon, de 25-jarige Daniël en een geadopteerde dochter, de 20-jarige Rebecca. Vorig jaar verhuisden zij van Vianen naar Wymondham in het Engelse graafschap Norfolk.

„Ik geloof niet in het lot”, vertelt Niels Elffers in de krant The Times. Hij noemt zich een uiterst nuchtere Nederlander. „Maar als ik het anderen vertel en zij reageren zo verbaasd en soms met ongeloof, sta ik er zelf ook versteld van.”