„Het lijkt dat we met een afwijking te maken hebben waardoor we niet in een baan om de aarde kunnen komen. We zijn de informatie aan het evalueren”, meldde Virgin Orbit in de nacht van maandag op dinsdag via Twitter.

Als een raket naar de ruimte gaat, gebeurt dat meestal vanaf een bekende lanceerbasis als Cape Canaveral (Verenigde Staten), Bajkonoer (Kazachstan) of Kourou (Frans-Guyana). Voor het eerst zouden satellieten vanuit West-Europa in een baan rond de aarde worden gebracht.

De missie was al ver gevorderd voordat zich technische problemen voordeden. Een vliegtuig, een Boeing 747 met de naam Cosmic Girl, was om 23.17 uur (Nederlandse tijd) opgestegen in het zuidwesten van Engeland, onder applaus van ongeveer 2000 toeschouwers. Boven de Atlantische Oceaan liet de Cosmic Girl een raket los, de LauncherOne, op een hoogte van iets meer dan 10 kilometer. Dat gebeurde even na middernacht. In de LauncherOne zitten negen satellieten van zeven klanten.

Het is onduidelijk wat er met de lading satellieten is gebeurd. Het vliegtuig Cosmic Girl keerde probleemloos met de bemanning terug naar het vliegveld in Cornwall.

Virgin Orbit is een ruimtevaartbedrijf van zakenman Richard Branson. De Britse minister van Wetenschap, George Freeman, noemde de lancering een historisch moment. „Ervan uitgaande dat alles volgens plan verloopt, hebben we de Europese ruimterace gewonnen en zijn we het eerste land dat satellieten vanuit Europa lanceert”, zei hij voor het opstijgen tegen persbureau Reuters. „We geven vanavond een sterk signaal af dat we van plan zijn een macht te zijn in de ruimte-economie van morgen.”