Piloot en monteur Ryan Koher, werkzaam voor Ambassador Aviation Ltd (AAL) –partner van MAF in Mozambique– vliegt donderdag 3 november naar de kustplaats Inhambane in het zuiden van Mozambique.

Twee Zuid-Afrikaanse collega’s wachten daar op hem, namelijk W. J. du Plessis (77) en Eric Dry (69). Zij hebben belangrijke voorraden bij zich die bestemd zijn voor verschillende weeshuizen in de buurt van Montepuez in het noorden van Mozambique. Ambassador Aviation voert sinds 2014 jaarlijks bevoorradingsvluchten uit naar deze weeshuizen.

Tijdens een routinecontrole op de luchthaven van Inhambane op vrijdag 4 november tonen politieambtenaren speciale belangstelling voor de voorraden, waaronder vitaminepillen, vrij verkrijgbare medicijnen en geconserveerd voedsel.

Bovendien wekt de bestemming van de vlucht argwaan bij hen, dat is Montepuez in Cabo Delgado; een provincie in het noorden van Mozambique die sinds 2017 wordt belegerd door gewapende opstandelingen.

Nog voordat de voorraden in het vliegtuig zijn geladen, neemt de politie ze in beslag en arresteert Koher, Du Plessis en Dry op verdenking van steun aan opstandelingen. De drie mannen worden opgesloten in een gevangenis in Inhambane. Later worden ze verplaatst naar de Machava High Security Prison bij Maputo, waar ze nu nog steeds vastzitten.

David Holsten, bestuursvoorzitter van MAF in de Verenigde Staten, werpt de beschuldiging dat de MAF opstandelingen zou steunen van de hand. „Ambassador Aviation heeft mensen juist geholpen om te vluchten voor aanvallen van opstandelingen.” AAL evacueerde vorig jaar meer dan 800 mensen uit Afungi en zorgde voor voedsel, medicijnen en noodhulp toen opstandelingen Palma in de provincie Cabo Delgado aanvielen.

Ryan Koher heeft niets verkeerd gedaan, benadrukt Holsten. „Zijn vrouw Annabel en kinderen Elias en Hezekia verdienen het om hem voor Kerst thuis te hebben. De weeshuizen in het noorden van Mozambique hebben bovendien de voorraden nodig die hij probeerde te bezorgen toen hij ten onrechte werd vastgezet.”

Holsten roept alle christenen in heel de wereld op tot gebed voor de veiligheid van Koher en diens spoedige vrijlating. Ook vraagt hij de regering van Mozambique en van de Verenigde Staten om alles te doen om deze onrechtmatige gevangenzetting te beëindigen.

Borgtocht

Justitie van Mozambique heeft de zaak nog steeds in onderzoek, zegt Mark-Jan Bremmer van MAF Nederland donderdag als hij wordt gevraagd naar de stand van zaken. „Er zit schot in de zaak, maar of dit leidt tot een snelle vrijlating van Koher kan ik nu nog niet zeggen. We staan in nauw contact met Koher, zijn advocaat en de Amerikaanse ambassade en hopen en bidden dat hij voor Kerst met zijn gezin wordt herenigd.”

De advocaat van Koher dringt aan op een vrijlating op borgtocht deze week. Medewerkers van de ambassade probeerden op recent Koher te ontmoeten, maar kregen geen toegang tot de gevangenis. In de tussentijd heeft de officier van justitie de opdracht gegeven om het vliegtuig van AAL naar een hangar te verplaatsen. Nu een van de twee vliegtuigen buiten werking is. worden de medische vluchten en de humanitaire hulp van AAL „ernstig belemmerd”, aldus MAF International

De omstandigheden in de Machava High Security Prison bij Maputo zijn beter dan in de vorige gevangenis in Inhambane, schrijft MAF. Koher zit alleen in een cel en kan gebruik maken van artikelen voor persoonlijke hygiëne, waaronder zeep.

Op 7 december schreef Koher een brief aan MAF waarin hij aangeeft dat het goed met hem gaat. „Ik ben nog steeds in goede gezondheid. Ik heb meer dan genoeg te eten. Ik probeer elke dag oefeningen te doen, jumping jacks, push-ups en squats. Het grootste deel van mijn dag besteed ik aan het lezen in de Bijbel. Met een van de mannen hier heb ik mijn Engelse Bijbel geruild voor een Portugese, zo probeer ik mijn Portugees te verbeteren.”

Hij geeft aan te vertrouwen op God. „Ik hoef niet bang te zijn voor lijden, omdat ik verenigd ben met Christus. Ik voel me getroost, omdat ik weet dat God bij me is en Hij met dit alles een doel heeft. Bid alstublieft dat God mij helpt om mij te gedragen op een manier die het Evangelie waardig is, zodat ik niet bang zal zijn voor mijn tegenstanders.”

De vrouw van Koher en zijn twee kinderen zijn na de arrestatie van Koher voor hun veiligheid naar de Verenigde Staten teruggekeerd. Het gezin was sinds 2021 in Mozambique. Annabel Koher vertelde aan televisiestation KTVB in Nampa, Idaho, dat ze hoopt dat het gezin kan terugkeren naar Mozambique. „Mijn driejarige beschouwt het als thuis. Hij vroeg me wanneer we teruggaan.”

In de provincie Cabo Delgado, in het noordoosten van Mozambique, is de fundamentalistische groep al-Shabaab verantwoordelijk voor veel terreurdaden. De groep is verwant aan Islamitische Staat. Sinds 2017 zijn meer dan 6300 mensen omgekomen en bijna 1 miljoen ontheemd. MAF ontkent elke verbinding van de organisatie en haar medewerkers met terroristische groepen.