Eerder was aangekondigd dat de stad helemaal is afgezet door 10.000 soldaten en agenten. Zij hebben alle huizen uitgekamd op zoek naar leden van misdaadbendes. „De territoriale controle behoort nu compleet de staat toe”, schreef Bukele op Twitter, bij een videomontage van troepen in Soyapango, een voorstad van hoofdstad San Salvador.

Hoe lang de belegering van de stad nog duurt, hebben de autoriteiten nog niet gezegd. „We gaan Soyapango niet verlaten voordat we het laatste bendelid hebben gevangen”, beloofde minister van Defensie René Merino.

De operatie is de meest drastische ingreep sinds president Bukele afgelopen maart de noodtoestand afkondigde om het bendegeweld in te dammen. Sindsdien zijn volgens de laatste telling 58.000 mensen opgepakt. Bukele’s draconische aanpak wordt tegelijk bekritiseerd door mensenrechtenorganisaties en de Verenigde Naties. Salvadoraanse media maken regelmatig gewag van willekeurige aanhoudingen.

In zijn Centraal-Amerikaanse land van 6,8 miljoen inwoners geniet Bukele in peilingen de goedkeuring van de grote meerderheid van de bevolking. Het land telde in 2021 bijna 1150 moorden oftewel 18 moorden per 100.000 inwoners.