Het congres van zaterdag was daartoe een belangrijke stap, aldus Wetzels. „Leden hebben op een hele respectvolle manier hun mening kunnen geven.” VVD’ers hadden duidelijk de behoefte om van zich te laten horen, zag de voorzitter. Maar sommige leden willen meer inspraak.

Zo steunde 40 procent van de stemmende leden een voorstel om te toetsen welke liberale successen de VVD behaalt in de periodes dat de partij meeregeert. Een motie hiertoe werd ontraden en verworpen, maar maakte wel discussie los bij VVD’ers. Een veelgehoord punt van kritiek is dat de VVD de afgelopen jaren rechtse idealen inleverde, en „voor Kaag door de pomp gaat”, zoals een lid het verwoordde.

In gesprek met het hoofdbestuur verzuchtte leden dat „we Mark een carte blanche hebben gegeven”, waardoor de VVD te veel punten heeft ‘weggegeven’. „Hij zit er vaak naast”, zegt een kritisch lid over Rutte. Een andere VVD’er wijst erop dat bijvoorbeeld het uitsluiten van de PVV als coalitiepartner niet aan de leden is voorgelegd.

In reactie op de kritiek kwam de VVD-fractie met een lijst van 296 winstpunten in de afgelopen vier regeerperioden. Toch begrijpt Wetzels de behoefte om de banden aan te halen tussen de landelijke VVD-fractie en het liberale smaldeel in het kabinet enerzijds, en de leden anderzijds. „Ik wil die kloof overbruggen tussen leden en de fractie”, zegt de nieuwe voorzitter. Wetzels versloeg bestuursfavoriet Onno Hoes in de strijd om de voorzittershamer, met de belofte om de partij meer van onderop te organiseren.

De komende tijd wil hij dat omzetten in concrete maatregelen. Zo moet er een ‘volgsysteem’ komen, waarmee leden in de gaten kunnen houden wat de Tweede Kamerfractie met hun voorstellen hebben gedaan. Ook wil Wetzels „de regio in, met leden spreken”.

„Mensen stellen het op prijs om te weten dat ze gehoord worden”, voegt hij toe. „En ik vind dat ook leuk, om te luisteren en om die boodschappen door te geven.”