Generaal Christopher G. Cavoli, opvolger van generaal Tod Wolters, is de belangrijkste Amerikaanse militair binnen de NAVO. De VS leveren altijd de militaire leiding, Europa de politieke leiding van het bondgenootschap.

De machtsoverdracht ging maandag gepaard met een ceremonie in het NAVO-commandocentrum in Bergen, België. Cavoli is vooral verantwoordelijk voor de planning en uitvoer van alle NAVO-operaties.

Cavoli neemt zijn taak op zich te midden van „de terugkeer van een brutaal conflict naar Europa”, zei de NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg, verwijzend naar de Russische oorlog in Oekraïne.

Bij een militair conflict met Rusland voert generaal Cavoli de snelle reactiemacht van de NAVO aan. De alliantie schaalt deze flitsmacht binnenkort op van 40.000 naar 300.000 militairen. Maar in feite vallen alle 2,5 tot 3 miljoen militairen van de dertig NAVO-lidstaten onder de viersterrengeneraal.

Regenwormen

Cavoli heeft zijn sporen verdiend. In de schoolbanken en op het slagveld. Christophe, geboren in 1964 in Würzburg (Duitsland) als zoon van een Italiaans-Amerikaanse legerofficier, spreekt vloeiend Engels, Frans, Italiaans en Russisch. Het laatste is niet onbelangrijk, gezien de oplopende spanningen met Moskou.

Christophe studeerde in 1987 af aan de Princeton University op ”Het effect van regenwormen op de verticale verspreiding van slijmzwammen in de bodem”. Medio jaren 90 volgde hij een studie Rusland en Oost-Europa aan de Yale University.

Zijn militaire carrière is kleurrijk. Cavoli, getraind infanterist en parachutist, was commandant bij de Rangers, een specialistische Amerikaanse eenheid voor optreden in woestijn, oerwoud en moeras. De militair –getrouwd, vader van twee kinderen– gaf leiding aan verschillende gevechtseenheden, diende in Bosnië en Herzegovina, Irak en vocht in Afghanistan. In juli 2020 kreeg hij als driesterrengeneraal het bevel over de Amerikaanse landmachtmilitairen in Europa en Afrika.

Cavoli vervult nu een dubbelfunctie. Met zijn aantreden als opperbevelhebber (Saceur) geeft hij, nu viersterrengeneraal, leiding aan alle Amerikaanse militairen in Europa en Afrika én de Europese NAVO-militairen. Cavoli is de twintigste Saceur. De eerste die het ambt bekleedde, was de Amerikaanse generaal Dwight D. Eisenhower, die daarna de 34e president van Amerika werd.

Havik

Generaal Cavoli staat te boek als bedachtzaam, bescheiden en geïnteresseerd. „Amerikanen zijn overal altijd nadrukkelijk aanwezig en drukken hun stempel”, zegt kolonel Han Bouwmeester van de Nederlandse Defensie Academie (NLDA). „Cavoli is daar echter een positieve uitzondering op. Het is iemand die niet primair reageert om zijn mening even te poneren. Cavoli is een intellectueel. Maar geen nerd.”

De nieuwe hoogste Amerikaanse militair in Europa zal de „behoedzame” koers van de NAVO richting Rusland voortzetten, verwacht Bouwmeester. „Cavoli zal openingen in Moskou zoeken om te de-escaleren.”

De VS hebben de viersterrengeneraal „zorgvuldig” geselecteerd, stelt kolonel Bouwmeester. „Rusland beschikt over 6500 kernwapens. De NAVO wil een conflict met Rusland daarom niet uit de hand laten lopen.” Cavoli is volgens Bouwmeester meer duif dan havik. „Maar als het moet, is hij een havik.”

Frictie

Cavoli moet binnen de US Army verantwoording afleggen aan de Amerikaanse president Joe Biden, binnen de NAVO aan secretaris-generaal Stoltenberg. Hierbij kan zomaar ergens frictie ontstaan. Generaal Wesley Clark kreeg het tijdens de Kosovo-oorlog (1998-1999) bijvoorbeeld aan de stok met –destijds– secretaris-generaal Javier Solana, president Bill Clinton en Defensieminister William Cohen. Kolonel Bouwmeester verwacht dergelijke problemen nu niet. „Cavoli is niet een persoon die met een mes tussen zijn tanden het conflict opzoekt.”