Nederlanders behoren tot de top tien van bezoekers aan Antarctica. In het jaar voor de coronapandemie uitbrak bezochten al ongeveer 75.000 toeristen de Zuidpool. Voor het komende seizoen worden meer dan 100.000 mensen op het koudste continent op aarde verwacht. Behalve bij Nederlanders is de Zuidpool ook erg in trek bij andere Noord-Europeanen en Amerikanen. Chinezen zijn sterk in opkomst, zeggen de onderzoekers. Al die toeristen arriveren op Antarctica met cruiseschepen of per vliegtuig.

De vakantiegangers komen om naar pinguïns te kijken, om te kajakken tussen ijsschotsen en te wandelen over eindeloze ijsvlakten. Wandelen mag alleen onder leiding van een gids, maar de gevolgen voor natuur, erfgoed en wetenschap zijn onduidelijk. Het per ongeluk verstoren van een broedende vogel kan een heel broedseizoen laten mislukken. Als oeroud mos wordt vertrapt duurt het wel 25 jaar voor dat weer is aangegroeid, noemen de onderzoekers als voorbeelden.

Voor mijnbouw of visserij op het continent bestaan al regels. Maar rond toerisme is nog heel weinig vastgelegd. Op Antarctica lopen op dit moment vier onderzoeken om het toerisme in harmonie te brengen met de bijzondere natuur.