Een van de websites waar in de afgelopen maanden het doek voor viel, is ”Jonah’s Home”. Veel Chinese internetgebruikers wisten deze christelijke pagina te vinden. Op Jonah’s Home was materiaal beschikbaar voor onder andere Bijbelstudie en evangelisatie.

Een predikant ontdekte onlangs dat de bekende website gesloten is, vertelde hij tegen de organisatie China Aid. „Om voor iedereen bekende redenen kan deze site vanaf heden geen dienst meer doen aan broeders en zusters in Christus. Hartelijk dank voor uw bezoek en steun in de afgelopen eenentwintig jaar!”, kreeg de pastor te zien toen hij de website bezocht.

De verklaring van Johah’s Home verwijst indirect naar nieuwe regels voor het verspreiden van religieuze informatie op het internet. Sinds 1 maart is daar een vergunning voor nodig. Het delen van bijvoorbeeld een preek zonder voorafgaande goedkeuring van de autoriteiten is verboden.

In de praktijk hebben alleen de vijf door de overheid erkende godsdienstige groeperingen de mogelijkheid om religieuze uitingen op het web te plaatsen. Deze patriottische organisaties zitten onder de knoet van de autoriteiten.

Overtreding van de wet kan leiden tot een tijdelijke blokkade of verwijdering van accounts en websites, boetes of soms zelfs een gevangenisstraf bij herhaling.

Verbannen

De autoriteiten proberen zo het religieuze aanbod –breder dan alleen het christelijke– op het internet aan banden te leggen. De Chinese president Xi Jinping uitte in december 2021 zijn ontevredenheid over de monitoring van digitale religieuze ‘propaganda’ op het toch al strikt gereguleerde Chinese web.

De aangescherpte regels hebben de sluiting van talrijke christelijke websites en profielen op sociale media als gevolg. WeChat, een veelgebruikte app in het Aziatische land, wordt er rechtstreeks door getroffen. Sommige gebruikers verwijderden hun account uit voorzorg, andere profielen met christelijke inhoud zijn van het platform verbannen.

De wetgeving is een tegenslag voor Chinese christenen. In het afgelopen decennium is WeChat voor hen juist een belangrijk middel geweest om over hun geloof te spreken en het Evangelie te delen. Daarnaast komen kerken in China sinds de coronacrisis vaker online bij elkaar. In sommige provincies zijn online kerkdiensten afgebroken, vermoedelijk nadat er bepaalde trefwoorden waren genoemd.

Omzeilen

De nieuwe maatregelen dwingen Chinese christenen steeds creatiever te communiceren. Woorden worden verzonden in gecodeerde taal om de censuur te omzeilen.

Verboden woorden als Jezus, christen en christendom worden bijvoorbeeld afgekort met de letters ”JD”. Dat staat voor het Chinese woord voor Christus, ji du. Ook wordt gebruik gemaakt van beveiligde verbindingen, waarbij de overheid niet kan meekijken.

De vrees dat christenen in China geen onlinebronnen meer mogen raadplegen, is met de nieuwe wetgeving werkelijkheid geworden, aldus Open Doors. Een lokale partner van de organisatie zegt bezorgd te zijn. „De gevolgen zijn onduidelijk. We weten dat de toegang tot geestelijke bronnen en het contact met andere broeders en zusters verder is versmald. Er is nog steeds ruimte, maar het wordt alsmaar kleiner en kleiner. Desondanks we blijven manieren vinden om online verbonden te blijven.”

In deze tweewekelijkse rubriek brengt redacteur godsdienstvrijheid Leendert de Bruin verdrukte en vervolgde christenen voor het voetlicht