Dat alles staat in een vertrouwelijk advies van de topambtenaren die leidinggeven aan de ministeries van Financiën, Economische Zaken en Sociale Zaken. Samen zijn zij al jaren verenigd in de zogenoemde Centraal Economische Commissie (CEC).

De CEC reageert in het vertrouwelijke advies op een recent rapport van het Centraal Planbureau (CPB). Daarin wordt gesteld dat Nederland, ondanks de vergrijzing, de komende decennia welvarend blijft. De topambtenaren „vinden het nodig dat rooskleurige beeld te corrigeren”, aldus de persoonlijk woordvoerder van minister Brinkhorst van Economische Zaken.

Het kabinet besprak het advies vrijdag. Als geheel heeft het zich tot nog toe teweer gesteld tegen verhoging van de pensioenleeftijd, hoewel minister Brinkhorst wel openlijk sympathie voor die gedachte heeft geuit. De topambtenaren achten het nodig de vaste AOW-leeftijd te verhogen van 65 naar 67 jaar. Minister De Geus (Sociale Zaken) doet overigens onderzoek naar een flexibel pensioensysteem, zoals dat in Zweden bestaat. Daar kunnen mensen kiezen om tussen hun 62e en 70e levensjaar met pensioen te gaan.

De topambtenaren spreken zich verder uit over de WAO en de koppeling tussen lonen en uitkeringen. Zij pleiten voor verlaging van de WAO-uitkering van 70 naar 55 procent van het laatst verdiende loon. De koppeling, die de laatste jaren al niet is toegepast, moet wat hen betreft definitief worden losgelaten om de zogeheten armoedeval volledig weg te werken en de economie te stimuleren.

Donderdag voorspelde het CPB in een nieuw rapport dat het aantal werklozen volgend jaar 525.000 zal bedragen. Dat duidt op een gunstige ontwikkeling, want in september ging het planbureau nog uit van 550.000. Over de economische groei is het planbureau wat somberder dan in september. Door de hoge olieprijzen treedt er een vertraging op, waardoor de groei volgend jaar op 1 procent uitkomt, in plaats van de 1,5 procent die in september werd geraamd.

Over 2004 komt de groei uit op 1,5 procent, aldus het CPB. Het verwachte financieringstekort valt gunstiger uit: niet 2,6 procent maar 2,25. Minister Zalm (Financiën) was donderdag „niet somber” over de nieuwste ramingen. Volgens hem gaat het om „kleine verschillen die passen bij de huidige onzekerheid.” Gunstiger voorspellingen over begrotingstekort en werkloosheid noemde hij pluspuntjes.

Belangrijkste doel van de VVD-bewindsman blijft het wegwerken van het begrotingstekort. Er is in zijn ogen dan ook geen enkele reden het verwachte lagere tekort aan te wenden voor nieuwe investeringen. „Krediet opnemen en geld pompen in de economie, ik geloof niet dat dat helpt”, aldus Zalm.