Generaal Musharraf maakte vorige week vrijdag bekend dat hij in mei een referendum uit zal schrijven waarin hij de bevolking zich wil laten uitspreken over een verlenging van zijn presidentschap na de parlementsverkiezingen van oktober. Formeel kiezen de twee kamers van het parlement de president, maar Musharraf wil met het referendum die grondwettelijke bepaling omzeilen.

De vijftien oppositiepartijen, verenigd in de Alliantie voor het Herstel van de Democratie (ARD), verzetten zich scherp tegen het voornemen van Musharraf om de bevoegdheden van het parlement te beperken. Musharraf, die in 1999 door een staatsgreep aan de macht kwam, begint vandaag in Lahore aan zijn campagne.

De voorzitter van de ARD, Nawabzada Nasrullah, verklaarde zondag dat het hele Pakistaanse volk zich tegen Musharraf zal keren als hij zich niet aan zijn belofte houdt om democratische hervormingen door te voeren. De ARD zal tegelijkertijd met de campagne van Musharraf in dezelfde steden tegen het referendum protesteren en actie voeren.

Het Gemenebest, waar Groot-Brittannië en zijn voormalige koloniën deel van uitmaken, heeft zondag voorzichtige vraagtekens gezet bij het referendum. Secretaris-generaal Don McKinnon zei dat de „landkaart naar de democratisering van Pakistan niet voorzag in een referendum over de positie van Musharraf.”

Ook de VS, die tijdens de strijd tegen de Taliban en al-Qaida in Afghanistan aan Musharraf een trouwe bondgenoot hadden, steunen het initiatief van de president niet. Woordvoerder van Buitenlandse Zaken, Philip Reeker, verklaarde dat de Pakistaanse grondwet in acht moet worden genomen en dat de legitimiteit van het initiatief van Musharraf eventueel getoetst moet worden door de rechter.