Voor de Britten en de Amerikanen lijkt dat geen vraag meer en ook de NAVO spreekt van een zeer groot risico op oorlog. Volgens de president van de Verenigde Staten, Biden, is het bevel tot de aanval inmiddels door Poetin gegeven. En Boris Johnson zei zondag zelfs dat de aanval feitelijk al begonnen is.

In de volksrepublieken Donetsk en Loehansk, uitgeroepen door pro-Russische separatisten, zijn er de laatste dagen steeds meer incidenten die letterlijk en figuurlijk de inleidende beschietingen lijken te zijn om deze twee gebieden definitief onder Russische heerschappij te brengen. Zo worden soldaten gemobiliseerd met het argument dat ze vrouwen en kinderen moeten beschermen tegen aanvallen van het Oekraïense leger. Ondertussen worden er evacuaties van burgers uitgevoerd naar ‘veilige’ Russische gebieden.

In Rusland wordt de spot gedreven met de waarschuwingen uit Amerika. En het is inderdaad niet helemaal uit te sluiten dat er vanuit Amerika en Groot-Brittannië een publiciteitsoffensief wordt gevoerd door de leiders van beide landen, die onder de eigen bevolking niet al te populair zijn. Mocht Rusland inderdaad tot de aanval overgaan dan kunnen ze zeggen dat ze er terecht voor gewaarschuwd hebben. Mocht die aanval uitblijven, dan kunnen ze stellen dat de waarschuwingen ertoe hebben geleid dat Poetin de aanval niet heeft aangedurfd. Immers, een aanval op Oekraïne zou gevolgd worden door massieve economische sancties van het Westen, die de Russische leider niet populairder zouden maken onder de eigen bevolking. Een bevolking die toch al niet happig is op een grootschalige oorlog.

Tegelijk gebiedt de eerlijkheid te stellen dat eigenlijk niemand weet wat Poetin en de kliek rondom de president nu echt willen. Spelen ze het nu zo hoog dat het Westen straks een zucht van verlichting slaakt als blijkt dat alleen Donetsk en Loehansk onder Russische heerschappij worden gebracht? Of willen ze Oekraïne alleen verder destabiliseren, zodat noch de NAVO noch de EU ook maar de minste zin zal hebben het land ooit onderdeel te laten worden van het militaire bondgenootschap of het economische machtsblok?

Tot nog toe is het Poetin niet gelukt om de NAVO en de EU uit elkaar te spelen. Terwijl hij aan ieder van de 27 lidstaten afzonderlijk een brief met eisen had gestuurd, kwam de EU met één antwoord bij hem terug. Dat vertoon van eenheid zal het humeur van Poetin niet hebben verbeterd. Wanneer tegenstanders eenheid en rust uitstralen, worden agressors niet zelden onrustig, zo leert de geschiedenis.

Of daarmee een oorlog voorkomen kan worden, zal de tijd uitwijzen.