De veteranen zagen hun prins elk jaar op 5 mei tijdens de herdenking van de capitulatie en bijbehorend defilé in Wageningen. Generaal buiten dienst J. Maas is voorzitter van het Nationaal Comité Herdenking Capitulaties 1945 Wageningen, dat de herdenkingen organiseert. „Die herdenking en het defilé betekenden alles voor de prins. Eenmaal was hij zo ziek dat hij eigenlijk niet kon gaan. Maar de prins krabbelde weer op en ging naar Wageningen. Een echte doorzetter was hij.”

Volgens Maas was het de uitdrukkelijke wens dat de herdenkingen en het defilé in Wageningen blijven bestaan. Het is nog niet bekend wie in de toekomst de plaats van Bernhard tijdens het defilé zal innemen.

Ook voorzitter A. Knoppien van het Veteranenplatform toont bewondering voor de prins. „Hij was een symbool voor ons, een rots in de branding. Daarom zullen 900 veteranen betrokken worden bij de uitvaart van de prins.”

De veteranen hebben volgend jaar, op de verjaardag van de prins (29 juni), hun eerste veteranendag. Hij zal zo nog lang herinnerd worden, denkt Knoppien.

De prins kwam soms opvallend voor de veteranen op, zoals tijdens het laatste defilé in Wageningen. Toen zette Bernhard een groene baret op, ter ondersteuning van de commando’s die het hoofddeksel exclusief voor zichzelf willen houden. „Hij was een rebel, hij deed dat toch maar.”

Voor de commando’s was prins Bernhard „heilig”, zegt Wim Wentink van de Stichting Redt de Groene Baret namens de oud-commando’s. „Prins Bernhard stond in de jaren vijftig aan de wieg van het Korps Commandotroepen en er was groot wederzijds respect en sympathie. Spreek onder commando’s geen kwaad woord over de prins, want dat heb je het voor mekaar.”

Wentink had in september nog telefonisch contact met de prins, die hem toen zei dat hij de commando’s steunde in hun strijd voor exclusiviteit van de groene baret. „De prins beloofde mij toen dat hij na de bodemprocedure die wij voeren zich zou uitlaten over de zaak, maar hij vreesde toen al dat hij dat niet meer zou meemaken”, aldus Wentink.

Bernhard werd in 1992 benoemd tot erecommando. Wentink: „Hij was daar toen erg trots op en bij de uitreiking dronk hij zoals de traditie voorschrijft bier uit zijn baret. Alle aanwezige commando’s zongen hem toen toe.”

Voor gemeente Wageningen was de prins ereburger. Burgemeester A. Pechtold zei gisteravond diep bedroefd te zijn. „Het was fantastisch dat hij dit jaar bij het defilé op 5 mei was en het zou fantastisch geweest zijn als hij er volgend jaar, tijdens de zestigste herdenking van de capitulatie, bij was geweest”, aldus Pechtold. Bernhard was op 5 mei 1945 aanwezig in hotel De Wereld in Wageningen toen daar de capitulatie werd ondertekend.

Het jaarlijkse defilé was volgens de burgemeester „helemaal het feestje van Bernhard en de veteranen. Voor degenen uit de de periode ’40-’45 was hij de personificatie van de oorlog. Veel mensen kwamen op 5 mei speciaal naar Wageningen om de prins te zien.” Bernhard werd in 1975 ereburger van de Gelderse stad.

De gemeente Wageningen wil na de bijzetting van Bernhard een speciale herdenking houden. Volgens jaar gaat het defilé gewoon door, aldus Pechtold. „Het is alleen te vroeg om nu al over de precieze invulling te praten.”