Prins Bernhard was de grondlegger van het WNF en tot aan zijn dood president van het fonds. „Zonder de prins zou het Wereld Natuur Fonds zich nooit die sterke plek in onze samenleving hebben verworven die het nu heeft. Zijn visie, gedrevenheid en vastberadenheid hebben ervoor gezorgd dat natuurbescherming nationaal en internationaal op de kaart staat”, aldus Niek van Heijst, algemeen directeur van het WNF.

Volgens Van Heijst behaalde de prins een van zijn eerste successen in India, waar hij premier Indira Ghandi zover kreeg om de jacht op de Bengaalse tijger te verbieden. De prins werd het meest bekend met zijn actie voor de Afrikaanse olifant, zijn lievelingsdier. Hij slaagde erin Afrikaanse leiders in 1989 te overtuigen een eind te maken aan de jacht op olifanten. Ook speelde de prins een grote rol bij het internationale verbod op de handel in ivoor.

„Prins Bernhard heeft met zijn doortastendheid erg veel weten te bereiken. Zo maakte hij president Kennedy erop attent dat Amerikaanse mariniers op Groenland uit verveling ijsberen waren gaan schieten. Een telefoontje van de president aan de commandant ter plaatse was voldoende dit te stoppen. Behalve doortastend was hij ook uitermate betrokken. Ik heb hem nog zeer recent bijgepraat over de huidige projecten en campagnes”, zei Van Heijst.

Prins Bernhard was de eerste president van de internationale WWF-organisatie sinds de oprichting in 1961 tot 1976. Onder zijn leiding groeide de organisatie uit tot 875.000 donateurs, van wie 88.000 jeugdleden. Het WWF, waar het Wereld Natuur Fonds onderdeel van is, opereert in 90 landen en voert ruim 1200 natuurbeschermingsprojecten uit over de hele wereld.