Rijst vormt het basisvoedsel voor meer dan de helft van de wereldbevolking. Er is een enorm tekort aan rijst. Iedere dag overlijden tienduizenden mensen door voedselgebrek of de directe gevolgen daarvan. Een kleine miljard wereldburgers lijdt honger.

Kennis van de erfelijke informatie van de rijstplant -de wetenschappelijke naam luidt Oryza sativa- legt de basis voor de zoektocht naar sterkere soorten die weerstand hebben tegen ziekten. De genenbank, voor wetenschappers onder voorwaarden vrij toegankelijk, is een steun in de rug voor onderzoekers die het rijstgenoom genetisch aanpassen om deze te ’verbeteren’. Een hogere opbrengst en een voedzame korrel wordt gezien als methode om het wereldvoedselprobleem aan te pakken. Een van de initiatieven is rijst waar een stuk DNA van de narcis is ingebracht. Deze zogenaamde gouden rijst maakt de kleurstof bètacaroteen aan, een stof die in het lichaam wordt omgezet in vitamine A.

Het rijstgenoom is complexer dan gedacht en dichtbevolkt met meest kleine genen, leert het onderzoek. Het is goed mogelijk dat het totaalaantal genen met 50.000 hoger ligt dan bij de mens, die naar verwachting 30.000 tot 40.000 genen heeft, aldus dr. Jun Yu, leider van het onderzoek, die zijn bevindingen vrijdag publiceert in het wetenschappelijk tijdschrift Science. De wetenschappers hebben gekeken naar twee ondersoorten: indica, die veel in China wordt geteeld en japonica, die overheerst in Japan. De variatie tussen beide rijstsoorten is ongeveer 0,5 procent.

Rijst is de tweede plant waarvan de genetische code is ontrafeld. Vorig jaar maakten wetenschappers het genoom van de zandraket (Arabidobsis) bekend, een plantje dat vaak voor wetenschappelijk onderzoek wordt gebruikt. Het DNA van de rijstplant is bijna vier keer zo lang als dat van de zandraket en bevat 466 miljoen basenparen, de bouwstenen waaruit DNA is opgebouwd. Het menselijke genoom bevat 3,12 miljard basenparen.