Musharraf, een generaal, zette in oktober 1999 de gekozen regering van premier Nawaz Sharif af. Het hooggerechtshof keurde de staatsgreep, die zonder bloedvergieten was verlopen, naderhand goed, maar besliste dat uiterlijk in oktober 2002 parlementsverkiezingen gehouden moesten worden. Volgens de Pakistaanse grondwet wordt de president door beide kamers van het parlement gekozen. Met het referendum zou Musharraf het parlement bij voorbaat omzeilen.

De door militairen geleide regering maakte woensdag bekend dat de Nationale Veiligheidsraad en het federale kabinet gezamenlijk hadden besloten tot een volksraadpleging „over belangrijke nationale kwesties”. Bij het referendum in mei zal de Pakistaanse kiezers waarschijnlijk worden gevraagd of zij ermee instemmen dat Musharraf de strijd tegen het terrorisme voortzet en doorgaat met binnenlandse hervormingen. Aangenomen wordt dat de kiezers akkoord zullen gaan en dat Musharraf nog vijf jaar aan de macht kan blijven.

Musharraf is een belangrijke bondgenoot van de Amerikanen in hun strijd tegen terreur en is voornemens zijn land uit de hoek van het islamitisch extremisme te loodsen.