Voor i-mode is een speciale mobiele telefoon nodig, de NEC N21i. Het apparaat is uitgerust met een kleurenscherm en ligt over twee weken in de winkel voor 199 euro.

Directeur C. van den Heijkant van KPN Mobile zei donderdagochtend bij de presentatie van i-mode te verwachten dit jaar meer dan 100.000 toestellen in de markt te zetten. Per klant levert dat een omzet op van 6 tot 8 euro per maand.

KPN belooft dat i-mode sneller en beter zal werken dan WAP, een eerdere techniek voor mobiel internetten. Het toestel maakt gebruik van GPRS, een techniek om via het gsm-netwerk sneller informatie te kunnen binnenhalen dan met WAP mogelijk was. Door deze techniek is de telefoon altijd verbonden met internet.

De gebruiker betaalt niet voor de tijd dat hij on line is maar voor de hoeveelheid ontvangen informatie. Naast het basistarief van 5 euro per maand betaalt hij 0,01 euro per kilobyte. Een kort nieuwsbericht kost daarmee een paar eurocent. Voor sommige nieuwsdiensten moeten gebruikers aparte abonnementen afsluiten. Het verzenden van i-mail naar een e-mailadres is gratis.

KPN hoopt het succes van DoCoMo in Nederland te kunnen navolgen. In Japan melden zich nog iedere dag meer dan 30.000 abonnees aan, waardoor het totaalaantal gebruikers van i-mode de 32 miljoen is gepasseerd.

Vergeleken met de 2970 sites die ondergebracht zijn in het DoCoMo-portaal, begint KPN bescheiden: zo’n 65 sites, waaronder die van De Telegraaf, Meteo Consult en Albert Heijn. Deze sites zijn rechtstreeks bereikbaar via het menu van de telefoon, maar gebruikers kunnen ook zelf sites bouwen. In Japan zijn dat er inmiddels 54.000.

KPN heeft de inkomsten van i-mode hard nodig om de grote investeringen in UMTS-frequenties te kunnen terugverdienen. Als consumenten niet warmlopen voor mobiel internet, heeft dat grote gevolgen. Het is dan de vraag of de investeringen in peperdure UMTS-frequenties rendement zullen opleveren. Telecombedrijven hebben hoge verwachtingen van UMTS. In 2000 kochten ze voor tientallen miljarden euro’s vergunningen voor exploitatie. Daarnaast moeten ze dure netwerken bouwen.

Trendwatchers verschillen echter van mening over de kansen op succes van mobiel internet in Nederland. Het succes van i-mode in Japan is geen blauwdruk voor Nederland, stelt trendwatcher P. van den Berg. I-mode in Nederland wordt volgens hem „een flop.”

„Als ik KPN was, zou ik er niet instappen.” Bij Nederlandse jongeren maakt i-mode wel een kans, maar Van den Berg gelooft niet dat de zakelijke gebruiker serieus geïnteresseerd raakt. „Die gaat echt niet op zo’n klein apparaat prutsen terwijl hij via zijn laptop of palmcomputer vrije internettoegang kan krijgen. Daarnaast duurt het ophalen van gegevens te lang.” Volgens hem maken in Japan vooral mensen jonger dan 40 jaar gebruik van de toepassing.

Ook telecomexpert P. Jelgersma ziet geen reden tot de hooggespannen verwachtingen. Volgens hem is het systeem niet heel snel. „Er kunnen geen mp3-muziekbestanden doorheen en het is ook nog niet mogelijk videoclips af te spelen. Dat kan pas na de uitrol van UMTS. De branche moet oppassen geen valse verwachtingen te wekken.”