Hij is inmiddels bijna de tel kwijt hoe vaak de politie hem heeft meegenomen naar het bureau. „Misschien wel dertig keer”, zegt Dehaizi Shen, een veertiger uit Centraal-China, desgevraagd. „Elke keer werd ik vastgehouden voor langere of kortere tijd, variërend van een paar tot een tiental uur. Ik werd niet formeel gearresteerd. Ze wilden mij onder druk zetten.”

De ‘misdaad’ van Dehaizi is zijn lidmaatschap van de Vroege Regen Verbondskerk (ERCC) in Chengdu. Deze inmiddels verboden protestantse huisgemeente, die op haar hoogtepunt enkele honderden leden had, is de autoriteiten een doorn in het oog. De leden weigeren zich aan te sluiten bij de gereguleerde kerken, evangeliseren actief en zijn daarnaast kritisch op de overheid.

Dehaizi voegt zich in 2017 bij de kerk nadat hij door een preek van ERCC-predikant Wang Yi tot bekering is gekomen. „Als kind vond ik de Bijbel een interessant verhalenboek, maar niet meer dan dat. Toen ik veertig was, las ik op het internet een preek van ds. Wang. Ik werd verlicht door de waarheid.”

Dreun

Al snel na zijn lidmaatschap neemt de vervolging van de gemeenteleden door de autoriteiten toe. In december 2018 doet de politie een inval in de inmiddels bekende kerk. Meer dan honderd leden worden opgepakt; Dehaizi Shen ontspringt de dans. Wel volgen daarna „veel pesterijen” door de autoriteiten, doet hij uit de doeken. Zo worden water en elektriciteit bij hem afgesloten en krijgt hij te maken met intimidaties en constant toezicht.

Deze overheidscampagne zet zich nog altijd voort, ook tegen andere leden van de huiskerk.

Het is de gemeente daarnaast verboden om samen te komen. „Dat is een moeilijke zaak”, verzucht Dehaizi, „maar we hebben nog geen zondag overgeslagen. Nu komen we samen tijdens kleinschalige bijeenkomsten bij verschillende locaties in Chengdu, zoals restaurants of in parken.”

Ondanks de moeilijke omstandigheden is hij niet van plan om de ERCC vaarwel te zeggen. „Als lid van de verboden kerk heb ik een onvergelijkbaar vertrouwen en vrede in mijn hart. De Chinese regering wordt geleid door de officiële ideologie van het atheïsme. De kerken die in het openbaar mogen bestaan zijn valse kerken en de verboden kerken zijn de ware kerken van de Heere Jezus Christus en mijn echte thuis.”

Met de veroordeling van pastor Wang tot 9 jaar cel eind 2019 krijgt de gemeente een zware dreun. Dehaizi zegt zich desondanks geen zorgen te maken om de gevangen predikant, die hij zijn geestelijke vader noemt. „God heeft met alles een bedoeling. Als Hij Zijn dienaren op deze manier wil gebruiken en Zijn kerk zo wil oprichten, zal Hij pastor Wang Yi ongetwijfeld genade geven om standvastig te blijven.” De arrestatie van zijn predikant is voor hem juist een aanmoediging. „Ik volg hem, en hij volgt de Heere Jezus Christus.”

Koninkrijk der hemelen

Bang om zelf gearresteerd en veroordeeld te worden, is Dehaizi Shen niet. „De Heere Jezus zei: „Zalig zijn zij die vervolgd worden om de gerechtigheid wil, want het Koninkrijk der hemelen behoort hen toe.” Het naar de gevangenis gaan, arm zijn en vernederd worden vanwege Hem is een teken van glorie. Ik ben er ook van overtuigd dat God, hoe donker en hulpeloos het ook kan zijn, altijd bij me zal zijn. Amen.”