Kampala, de hoofdstad van Uganda, verzinkt geregeld in een oorverdovende chaos. Een luidsprekerwagen maakt reclame voor een veelbelovend popconcert. Tientallen auto’s met versleten knaldempers banen zich toeterend een weg door het gewoel op straat. Op strategische straathoeken verkondigen evangelisten de blijde boodschap, terwijl een luidspreker in de verte alle moslims tot het gebed oproept. Op St.-Balikudembe, de grootste markt van de stad, is de herrie bijna tastbaar. Eindeloze rijen venters prijzen er onophoudelijk hun waren aan.

De Ugandese regering wil wat doen aan overdreven lawaai. Artsen zijn het er immers over eens dat te veel herrie tot stress en slaapstoornissen leidt, en in extreme gevallen zelfs tot gehoorverlies. Volgens Paul Kiwanuka, een arts uit Kampala, zijn ook vermoeidheid en hoge bloeddruk vaak te wijten aan geluidsoverlast.

Het Ugandese ministerie van Milieu legde vorig jaar geluidsnormen vast voor een hele reeks traditionele herriemakers, van bouwwerven en steengroeven tot muziektenten en luidsprekers op straat. Zelfs de bezoekers van gebedshuizen weten voortaan hoe luid ze hun geloof mogen belijden. Wie meent dat het echt niet stiller kan, moet een speciale vergunning aanvragen. Maar tot hiertoe houden weinig Ugandezen zich aan die nieuwe regels. Daarom herinnerde de Nationale Milieuautoriteit (NEMA) deze maand nog eens aan de zware straffen waarop onverbeterlijke lawaaimakers kunnen rekenen.

Volgens Doreen Kabasindi Wandera, een medewerkster van de NEMA, is sinds die mededeling in elk geval het aantal klachten rond geluidsoverlast gestegen. Op grond van die klachten kan de politie in actie komen en zelfs machines of luidsprekers die voor overlast zorgen in beslag nemen.

Niet iedereen is tevreden met de nieuwe regels. Met name christelijke gemeenschappen vinden dat ze ten onrechte bij de herriemakers worden ingedeeld. „De grondwet garandeert ons godsdienstvrijheid”, zegt Tom Malaba, een trouwe kerkganger. „Sommige mensen bidden stilletjes, anderen schreeuwen hun geloof uit. Is dat een probleem? We komen niet elke dag samen, en we maken wel lawaai, maar dat is positief lawaai.”

Luidruchtige Ugandezen moeten zich voorlopig niet al te veel zorgen maken. Roken in het openbaar is ook verboden in Uganda, maar de politie en de medewerkers van de NEMA slagen er niet in systematisch op te treden tegen overtreders.