Jason Meyer is inmiddels de vierde predikant die binnen een halfjaar de herdersstaf van de Bethlehem Baptist Church in Minneapolis neerlegde. Ming-Jinn Tong, Richie Stark en Bryan Pickering gingen hem voor. Elk van hen zag niet langer kans zijn pastorale taken in de megakerk met meer dan 4600 leden voort te zetten.

Over wat er werkelijk speelt, wil niemand officieel iets zeggen. Ook John Piper, die in 2012 met emeritaat ging, zwijgt tot nu toe. Alleen Bryan Pickering was bereid om tegenover de Amerikaanse onderzoeksjournalist Julie Roys een tipje van de mantel der liefde op te lichten. Die publiceerde dinsdag een verslag van zijn bevindingen.

Pickering stelt dat de leiding van de gemeente „grote schade aanricht”, waarbij hij vooral met de beschuldigende vinger wijst naar de raad van oudsten van Bethlehem Baptist Church. „Zij maakt zich schuldig aan onethisch gedrag. Ze is dominant, intimideert, duldt geen tegenspraak. Er wordt getreiterd…”

Zorgwekkend

In een verklaring van Pickering aan de gemeente naar aanleiding van zijn vertrek schrijft hij: „Ik heb gezien hoe de oudsten gemeenteleden (huidige en voormalige), mede-ouderlingen (huidige en voormalige) en een voormalige administratief medewerker op verschillende manieren slecht behandelden. Ik heb ook gezien dat de leiding op dominante manieren handelt. Ik heb bij onze oudsten patronen van misleiding gezien die zeer zorgwekkend zijn. Sinds begin 2020 heb ik verschillende keren geprobeerd om met anderen hierover te praten. Steeds vaker in 2021, vooral en intens sinds maart dit jaar, heb ik ook ervaren wat ik pestgedrag zou willen noemen. Het is mij nu duidelijk dat het voor iedereen het beste is om ontslag te nemen.” Zijn vertrek ziet Pickering als de laatste manier om duidelijk te maken dat er echt iets in de gemeente moet veranderen.

De kritiek van Pickering lijkt niet op zichzelf te staan. Uit reacties op het onderzoeksverslag van Julie Roys blijkt dat de „arrogantie” van de gemeenteleiding breder ergernis oproept. „De oudsten zijn geen herders, maar heersers”, stelt gemeentelid Robin Wiggins.

Rassenkwestie

Volgens Kyle J. Howard, predikant en counseler, geven het rassenvraagstuk en de visie op de plaats en taak van de vrouw veel discussie binnen de Bethlehem Baptist Church. Howard, zelf Afro-Amerikaan, werd in 2019 op aandringen van Bryan Pickering ingevlogen om het rassenvraagstuk binnen de gemeente bespreekbaar te maken. Voordat hij zijn advieswerk in de Bethlehem Baptist Church begon, had Howard oriënterende gesprekken met verschillende zwarte voorgangers in Minneapolis. Daaruit kreeg hij het beeld dat de gemeente „vooral een witte kerk is die nauwelijks contact zoekt met de zwarte gemeenschap van de stad.” Zijn gesprekken met leden van de Bethlehem Baptist Chuch bevestigden dat. „De gemeente was zich onvoldoende bewust van het racistisch beeld dat ze naar buiten opriep”, zegt hij in een telefonische toelichting. Daarnaast bleek het hem dat de „strenge regels die Piper had geleerd rond echtscheiding wellicht onbedoeld de suggestie opriepen dat vrouwen vooral hun man moesten gehoorzamen. Zelfs bij langdurig misbruik wil Piper scheiding niet toestaan.”

Howard deelde zijn zorgen met Meyer, Pickering, Tong en Stark, de vier predikanten die nu zijn afgetreden. Zij steunden zijn bevindingen. Vanuit de gemeente kwam het verzoek een taskforce te starten die moest onderzoeken of de cultuur in de Bethlehem Baptist Church racistisch is. Jason Meyer kreeg de leiding daarvan.

Volgens Pickering was er echter van meet af aan weerstand bij een groep oudsten. Zij stelden dat de werkgroep marxistische ideeën huldigde, een bezwaar dat Jason Meyer steeds probeerde te weerleggen. „We moeten samen luisteren naar hetgeen de Bijbel zegt. In Christus is geen onderscheid tussen Jood en Griek, tussen blank en zwart”, schreef hij in het late voorjaar van 2019 in een verweer aan de raad van oudsten.

Het rapport dat de werkgroep zomer 2019 uitbracht, mocht door de raad van oudsten niet worden gedeeld met de gemeenteleden. De aanbevelingen die de taskforce deed, werden door de raad niet uitgevoerd en vervolgbijeenkomsten waarin de problematiek zou worden besproken, werden afgelast. Dat leidde tot het verstrek van een aanzienlijk aantal leden, met als sluitstuk het ontslag nemen van de vier predikanten.

Diep verdriet

Jason Meyer werd in mei 2012 na een langdurige periode van bezinning en gebed met 748 tegen 8 stemmen gekozen als opvolger van John Piper, die de gemeente meer dan dertig jaar als predikant had gediend. Piper maakt sindsdien ook geen deel meer uit van de raad van oudsten. Wel bleef hij lid van de raad van toezicht van het seminarie dat aan de Bethlehem Baptist Church is verbonden. Ook Meyer had daar sinds zijn aantreden als predikant van de gemeente zitting in. Hij trok zich echter in de herfst van 2020 terug.

De raad van oudsten is tot nu toe niet bereid om te reageren op de spanningen binnen de gemeente. Wel sprak voorzitter Kurt Elting-Ballard vorige week in een mail aan de gemeenteleden uit dat het vertrek van Jason Meyer de oudsten „diep verdriet” bezorgt. Dave Zuleger, een van de predikanten van de Bethlehemgemeente, schreef op de website dat de kerk een moeilijke tijd doormaakt. „Dit is voor ons een pijnlijk en verwarrend moment.” Hij noemde het vertrek van Meyer „schokkend.”