Door regenval en overstromingen zijn huizen ingestort en gemeenten afgesneden van de buitenwereld. Velen zochten bescherming tegen de overstromingen op bomen en daken van huizen. Reddingswerkers brachten mensen in veiligheid met boten en helikopters. „We hebben nog nooit zo’n ramp meegemaakt. Het is echt slopend” zei premier Malu Dreyer (SPD).

In Bad Neuenahr-Ahrweiler worden ongeveer 1300 mensen vermist, meldde het stadsbestuur donderdag. Een woordvoerster van de stad in de deelstaat Rijnland-Palts zei dat het mobiele telefoonnetwerk was uitgevallen en dat veel mensen daarom onbereikbaar waren.

De politie van Keulen meldde dat in de regio twintig mensen zijn omgekomen door het noodweer, van wie vijftien in de stad Euskirchen. Ook zijn mensen om het leven gekomen in ondergelopen kelders en verongelukten zeker twee brandweerlieden tijdens reddingsoperaties. Ook het gebied Ahrweiler in Rijnland-Palts is zwaar getroffen. Daar zijn woningen verwoest in de plaats Schuld en overleden zeker achttien mensen.

In het aangrenzende Noordrijn-Westfalen bezocht deelstaatpremier Armin Laschet de plaatsen Hagen en Altena, waar een 46-jarige brandweerman om het leven kwam tijdens een reddingsoperatie.

De zware regenval zorgde ook voor overstromingen in steden als Keulen, Hagen en Trier. In Leverkusen moest een ziekenhuis worden geëvacueerd en in Wuppertal liepen kelders onder water.

De hulpdiensten worden ondersteund door 850 militairen. De strijdkrachten hebben gepantserde voertuigen ingezet om wegen vrij te maken die zijn geblokkeerd door aardverschuivingen en omgevallen bomen. De autoriteiten laten ook helikopters uitvliegen om mensen te redden die een veilig heenkomen hebben gezocht op daken.

Bondskanselier Angela Merkel reageerde vanuit de Verenigde Staten, waar ze donderdag president Biden en vicepresident Harris ontmoet, „geschokt” op de ramp. Ze zei mee te leven met de nabestaanden van de slachtoffers en bedankte de „onvermoeibare” hulpdiensten voor hun inzet. Vicekanselier Olaf Scholz onderbrak zijn vakantie vanwege de overstroming.

Ook in Nederland en België veroorzaakt het hoge water veel overlast. De Belgische autoriteiten hebben tot dusver melding gemaakt van negen doden door het extreme weer.