Lozère

Het in Zuid-Frankrijk gelegen Lozère is twee keer zo groot als Drenthe. Maar waar in de dunst bevolkte Nederlandse provincie 185 mensen per vierkante kilometer wonen, zijn dat er in het leegste Franse departement 15. Het gemiddeld op meer dan 1000 meter boven de zeespiegel liggende gebied wordt gedomineerd door hoogvlakten, bergen en diepe kloven. De Lozère bestaat voor maar liefst 45 procent uit bos.

Michel (63) en Hilde (59) Vanhove wonen al meer dan twintig jaar in de Lozère, waar ze aromatische planten telen en etherische oliën maken. Hun ‘achtertuin’ is het Parc National de Cévennes. Ze wilden weg van „de lucht- en lichtvervuiling en de lawaaihinder” die ze ervoeren in Vlaanderen. Ze kozen voor het tegenovergestelde: leegte. Hilde: „Leegte? Dat klinkt alsof er niks is. Nou, die zogenaamde leegte bestaat uit de mooiste natuur die je je kunt wensen.”

Met een paar inwoners per vierkante kilometer is afstand houden in de Lozère een peulenschil. In de meest uitgestrekte gemeente Hures-la-Parade (twee keer de stad Utrecht) wonen bijvoorbeeld maar 234 mensen, ofwel 2,6 per vierkante kilometer. Michel: „Van de coronamaatregelen merk je hier weinig. We voelen ons enorm gezegend met zo veel ruimte en gezonde lucht rondom.”

Leegste delen

De hoogvlakten Aubrac en Margeride in het noorden, met gemiddeld 1 inwoner per vierkante kilometer. Michel: „Maar nergens kom je tijdens wandelingen meer dan twee, drie mensen tegen, zelfs hartje zomer.”

Activiteiten

„Wandelen, bergbeklimmen, kajakken, zwemmen in riviertjes, markten, dorpsterrasjes en jeu-de-boulesbanen.”

Aanbevolen

„De bronnen van de Tarn, de gelijknamige kloof en Mont Aigual, met 1565 meter het op een na hoogste punt in de Lozère. Outdoorfanaten volgen de beroemde Stevensonroute, die de Schotse schrijver Robert Louis Stevenson ooit aflegde met een ezel. Onderweg slaap je in zogenaamde gîtes d’étapes.”

Tip

„Koop de heerlijke streekproducten op de talloze dorpsmarktjes of bij de boer, van geitenkaas tot kastanjeconfiture, jams en sappen.

cevenat.fr voor de etherische oliën van Michel en Hilde Vanhove

Creuse

Het departement Creuse (21 inwoners per vierkante kilometer) in hartje Frankrijk staat symbool voor het leeglopende Franse platteland. In de afgelopen zeven jaar daalde het aantal inwoners opnieuw met bijna 4 procent. De grootste stad, Guéret, telt een kleine 14.000 inwoners. Verder is Creuse een aaneenschakeling van uitgestrekte heuvellandschappen, slaperige dorpen en vooral: heel veel ruimte. Meer dan 20 procent van alle huizen zijn bovendien tweede (vakantie)woningen.

Saskia (60) en Martijn (62) Zandvliet kochten twintig jaar geleden een oude abdij in de Creuse, verbouwden die tot gîtes en gingen er zelf ook wonen met hun drie kinderen. Saskia: „We hebben het Gooise reservaat ingeruild voor het Franse platteland met andere normen en waarden. Hier is merkkleding of het type auto waarin je rijdt niet belangrijk. Men leeft dichter bij de natuur en geniet van de kleine dingen. Een verademing, letterlijk. De lucht is supergezond, er is geen luchtvervuiling. En omdat er ook geen lichtvervuiling is, zien we ’s nachts de Melkweg.”

Martijn: „De Creuse is relatief onbekend en als mensen er al van hebben gehoord, is het vaak op niet zo’n positieve manier. Maar wij vinden het echt fantastisch. En het voordeel van dat imago is dat je hier nergens over de hoofden loopt. Massatoerisme bestaat hier niet.”

Leegste delen

Nationaal park Millevaches, een granietplateau van 55 bij 35 kilometer op bijna 1000 meter hoogte.

Activiteiten

Wandelen, mountainbiken, paardrijden („Overal is hier ongerepte natuur vol meertjes, beekjes en watervallen.”) en watersporten op Lac Vassivières.

Aanbevolen

„Een bizonsafari onder leiding van een Nederlandse gids of een huskytocht met een kar in plaats van een slee. En het tapijtenmuseum in Aubusson” (bison-nature.com, huskincreuse.fr, cite-tapisserie.fr).

abbayedupalais.com voor de abdij van Saskia en Martijn Zandvliet

Alpes-de-Haute-Provence en Hautes-Alpes

Twee van de dunst bevolkte departementen van Frankrijk liggen naast elkaar in misschien wel het beroemdste berggebied ter wereld: de Alpen. Ook van massatoerisme is nauwelijks sprake.

Sonja Dijkstra (58) uit Spijkenisse koos uit gezondheidsoverwegingen voor de verhuizing naar Alpes-de-Haute-Provence (23 inwoners per vierkante kilometer). „Zowel mijn man Ben (59) als ikzelf had niet zo’n goede gezondheid. Gek genoeg veranderde dat op slag toen we hier een keer op vakantie gingen. We besloten daarna te blijven. Hier kan ik ademen. Ik loop vanuit onze tuin zo de berg op en kijk de weidsheid in. De rust komt als een warme deken over me heen.”

Marcus Verhoeven (58) uit Gilze-Rijen woont sinds 1995 in Frankrijk en kocht zes jaar geleden, samen met zijn Franse vrouw, een chambre d’hôtes in de Hautes-Alpes (25 inwoners per vierkante kilometer). „We wonen in de vallei Champsaur, midden in de natuur en omringd door bergen. Toch zitten we maar twintig minuutjes van Gap, een echte stad met alle voorzieningen. Ideaal, en we kunnen dus ook niet gelukkiger zijn dan hier.”

Leegste delen

Alpes-de-Haute-Provence: het noordoosten rond Barcelonnette en de rivier de Ubaye. Hautes-Alpes: Parc National des Écrins.

Activiteiten

Beide departementen: wandelen, klimmen, wielrennen, paardrijden. Daarnaast luchtsporten in Hautes-Alpes. Marcus, zelf zweef- en ultralightpiloot: „Dit is de mooiste streek in Frankrijk voor het beoefenen van luchtsporten.”

Aanbevolen

Alpes-de-Haute-Provence: „In het zuidoosten van het departement is veel te beleven. Zoals het prachtige stadje Castellane bij de beroemde Gorges du Verdon. Verder Montagne de Lure, ‘de broer’ van de veel bekendere Mont Ventoux. Deze –minder kale– top van meer dan 1800 meter is een grote uitdaging voor wielrenners. Ook Forcalquier les Mourres, een soort reuzenrotsen in de vorm van paddenstoelen, vind ik heel bijzonder.”

Hautes-Alpes: „In het Parc National des Écrins maak je fantastische trektochten en slaap je in ”gîtes de montagne”, die alleen te voet bereikbaar zijn. Maar het is eigenlijk overal waar je kijkt een plaatje.”

lacoustille.nl voor de chambre d’hôtes van Marcus Verhoeven

Cantal

De Cantal (26 inwoners per vierkante kilometer), in het zuidwestelijk deel van het Centraal Massief, is het ruigste deel van de Auvergne, met de grootste stratovulkaan van Europa, de 1787 meter hoge Puy Mary, als trots middelpunt. Vanaf daar waaieren diepe groene valleien in alle windrichtingen uit. De natuur heeft het ook hier grotendeels voor het zeggen en dat is te zien aan de bevolkingsdichtheid. De grootste stad in de Cantal is, met 25.000 inwoners, Aurillac.

Annemieke van Balen (64) uit Nijmegen en Joost (55) uit Oisterwijk leerden elkaar kennen tijdens een alleengangersvakantie en besloten naar Frankrijk te verhuizen. Impulsief kochten ze een huis in de Cantal, een gebied dat ze niet kenden, en verbouwden een paar kamers tot chambre d’hôtes (bed and breakfast). Joost: „Heel veel huizen in de Cantal zijn geërfde huizen, die alleen in vakanties worden gebruikt. Maar tijdens de coronacrisis zagen we de huizenverkoop omhoogschieten. Mensen zoeken blijkbaar rust en ruimte. Laten wij daar genoeg van hebben. Daarom verwachten we deze zomer veel gasten. Maar geen paniek, in de Cantal loop je elkaar nooit in de weg.”

Leegste delen

De bergketen Plombes du Cantal, waarvan de Puy Mary deel uitmaakt.

Activiteiten

„Wandelen uiteraard, maar ook motorrijden is fantastisch in de Cantal, omdat je nergens file rijdt zoals in de Alpen.”

Aanbevolen

„Kom in juni wandelen, wanneer alles vol staat met wilde bloemen, maar ook in juli en augustus heb is de natuur ongerept. De dorpen Salers, Tournemire en Murat zijn echte parels en daarnaast moet je natuurlijk de Puy Mary beklimmen. Een echte droomplek is Vallée de Brezons, met watervallen, betoverende berglandschappen en vergezichten.”

grangedelabastide.com voor de chambre d’hôtes van Annemieke en Joost