Gelovigen ontdekten de brand om 05.45 uur, toen zij voor het ochtendgebed bij de moskee aankwamen. Het gebouw moet als verloren worden beschouwd, zei de burgemeester van Helden, A. Kleijngeld.

Vice–voorzitter B. Yahia van de Stichting Islamitische Moskee Helden zei ervan uit te gaan dat de brand is aangestoken door jongeren. Hij wees erop dat in Helden al langere tijd sprake is van spanning tussen allochtone en autochtone jongeren. De brandweer heeft de brand inmiddels geblust.

Volgens Yahia werd de getroffen moskee niet bewaakt door eigen mensen, in tegenstelling tot de moskee in Venray. Daar wist de politie in de nacht van woensdag op donderdag te voorkomen dat de moskee aan de Kiosk in brand werd gestoken. De politie heeft in verband daarmee tot dusver drie verdachten opgepakt.

Yahia noemde het verschrikkelijk dat de moskee juist nu door brand is getroffen. Zaterdag begint voor de meeste moslims het driedaagse suikerfeest (id al–fitr), dat de islamitische vastenmaand ramadan afsluit.

De gemeente Helden heeft voor de moslimgemeenschap tijdelijk onderkomen geregeld in het gebouw van een welzijnsinstelling, zei Kleijngeld. De gemeente bekijkt zo snel mogelijk de mogelijkheden om een nieuwe moskee te bouwen.

Districtschef van politie W. van Amerongen erkende dat de politie al langere tijd een groep van ongeveer 120 jongeren in het oog houdt. Deze jongeren zouden rechtse sympathieën hebben. Het is echter niet duidelijk of deze groep iets met de brand te maken heeft. Van Amerongen riep de bevolking op alles wat ze over de moskeebrand horen, ook al is het grootspraak, aan de politie te melden.

Het is de tweede keer dat in de Heldense moskee brand heeft gewoed. In het voorjaar was er een kleine brand, die aangestoken bleek te zijn door kinderen.

De politie zet zaterdagavond extra mensen in bij de Heldense discotheek Apollo. De politie vreest daar problemen tussen groepen Marokkaanse en autochtone Lonsdalejongeren. Een van de jongeren die de afgelopen dagen werden opgepakt voor een poging tot brandstichting in een moskee in Venray, behoort volgens Van Amerongen tot de Lonsdalegroep.

Enkele jonge moskeegangers lieten zaterdag weten dat de brand ’de moslim sterker maakt’. Maar voor de islamitische gemeenschap is het suikerfeest verbruid. „Stel je voor dat een kerk met Kerstmis in brand wordt gestoken, hoe zouden katholieken dan reageren?", zei een van de moskeegangers. Afgezien van wat uit de hand gelopen schermutselingen tussen enkele jongeren leven moslims en christenen vreedzaam samen in Helden, benadrukte voorzitter El Amriti van de Heldense moskee zaterdag.

Zaterdagmiddag bracht een Roermondse officier van justitie een bezoek aan de uitgebrande moskee. Dit in het kader van het onderzoek naar mogelijke brandstichting.