Een drietal reformatorische kerken uit de Fraser Valley, waaronder de Free Reformed Church van Chilliwack, hebben het verbod om diensten met bezoekers te beleggen tevergeefs bij de rechter aangevochten. Zij moeten nu de opgelegde boete van omgerekend ruim 200.000 euro betalen.

Ook andere kerken hebben boetes gekregen, waaronder de Bethel Netherlands Reformed Congregation in Chilliwack, waar ds. P. van Ruitenburg predikant is. De politie heeft de predikant inmiddels tweemaal een boete van 2300 dollar (1550 euro) bezorgd.

Net zoals 22 andere reformatorische kerken in British Columbia belegt de gemeente van ds. Van Ruitenburg diensten waarbij 15 procent van het kerkgebouw met in totaal 1700 zitplaatsen bezet is.

Vanwege de coronapandemie verbood het hoofd van de provinciale gezondheidsdienst, dr. Bonnie Henry, in november vorig jaar alle kerkdiensten waarbij bezoekers aanwezig zijn.

Volgens ds. Van Ruitenburg ervaren kerken deze maatregel als een vorm van discriminatie. „Restaurants, pretparken en winkels zijn gewoon open. Veel mensen zien het beleid jegens de kerken als een begin van christenvervolging.”

De politie in British Columbia controleert volgens ds. Van Ruitenburg elke zondagmorgen bij de kerk of en hoeveel bezoekers er komen. Sommige agenten zeggen zich daar erg ongemakkelijk bij te voelen.

De drie kerken uit de Fraser Valley dienden begin deze maand een klacht in bij de rechter. Die concludeerde anderhalve week geleden dat er weliswaar sprake is van inperking van de grondwettelijke vrijheid van godsdienst, maar dat dit vanwege de coronapandemie verantwoord is. Dat de gezondheidsautoriteiten kerken zouden discrimineren is volgens opperrechter Christopher Hink­son niet aan de orde. Volgens hem voert dr. Henry een „evenwichtig en invoelend” beleid.

Knoet

Kerkleiders in British Columbia zeggen dat de rechter ook maar beperkte mogelijkheden heeft om tegemoet te komen aan de wensen van de kerken. Hij kan alleen toetsen of besluiten procedureel goed zijn genomen. Over de inhoud van het beleid kan de rechter geen uitspraak doen.

De rooms-katholieke priester Raymond J. de Souza hekelde in de krant National Post de uitspraak van opperrechter Hinkson. „Dr. Bonnie Henry spreekt vriendelijke woorden, maar zodra er twee of drie mensen in een kerk samenkomen pakt ze de knoet en slaat ze hen terug naar huis.”

Eind vorige week kondigde dr. Henry bij wijze van proef een beperkte versoepeling aan. Mede met het oog op de komende paasdagen en de ramadan mogen in gebedshuizen de komende zes weken in totaal vier keer maximaal vijftig mensen samenkomen. Volgens de gezondheidsautoriteiten is dit de eerste stap naar volledige openstelling. Haroon Khan van de Al-Jamia Al-Masjidmoskee in Vancouver vindt dit te mager. „De ramadan duurt dertig dagen. De beperking dat we slechts vier dagen open kunnen zijn in die periode is buitengewoon oneerlijk. Het slaat nergens op.”

Volgens zakenman Jan de Boer, lid van de Canadian Reformed Church, besteden de Canadese media nauwelijks of geen aandacht aan het verzet tegen de coronamaatregelen. „Demonstraties worden zelden vermeld en ook het verzet van de kerken krijgt maar heel beperkt aandacht.
Je zou kunnen spreken van een ban op publiciteit. Wat er echt in onze provincie gebeurt, moeten we uit de Amerikaanse media halen.”

De Boer zegt dat ook de kerken weinig publiciteit willen om te voorkomen dat hun situatie nog meer verslechtert.