Zhu Jiang is de grootste bierbrouwer in Zuid-China en produceerde in 2001 7,5 miljoen hectoliter. Volgens Interbrew gaat het om de rendabelste brouwer per hectoliter in China.

De Belgische premier Verhofstadt is momenteel in China op bezoek, met de geijkte zakendelegatie in zijn kielzog. Vrijdag was hij in Sjanghai en in zijn bijzijn tekenden Interbrew en Zhu Jiang een intentieverklaring.

Als alles goed gaat, krijgt Zhu Jiang, in de welvarende provincie Guangdong marktleider met een aandeel van 49 procent, in 2003 een notering aan de beurs van Shenzen. Interbrew is een van de vijf ’promotoren’ om die beursgang voor te bereiden. In China is zo’n constructie volgens een woordvoerster vereist. Wie de anderen zijn, is niet bekend. Maar het is volgens de woordvoerster niet waarschijnlijk dat daar bijvoorbeeld concurrent Heineken bij zit.

Interbrew kent de Chinese markt al langer. Met Zhu Jiang werkt de brouwer al sinds 1984 samen, maar meer op technisch vlak. De afgelopen jaren heeft een groot aantal Chinese vaklieden van Zhu Jiang bij Interbrew in België stage gelopen en technische vakkenis in het brouwersvak opgedaan.

Sinds 1997 heeft Interbrew (Jupiler, Stella Artois) een belang in een kleinere brouwer in Nanking, nu Nanjing, tot de val van Nationalistisch China en de overwinning van de communisten van Mao in 1949 de hoofdstad van het land. Of het in Zhu Jiang stapt, hangt nog af van de prijs en aanverwante voorwaarden.

De Chinese biermarkt is veelbelovend als veruit de grootste groeimarkt in de wereld. Vorig jaar zou China de Verenigde Staten gepasseerd zijn als de grootste bierdrinkende natie in absolute cijfers. Het verbruik per hoofd van de bevolking is evenwel nog laag: zo’n 18 liter per jaar per persoon. Een Belg slaat jaarlijks gemiddeld 98 liter achterover.

Volgens het Britse onderzoeksbureau Canadean verhoogde het land zijn bierproductie in amper vijf jaar met 66 miljoen hectoliter. Dat is ongeveer het volledige verbruik van een klassiek bierdrinkend land als Groot-Brittannië. Chinese producenten, met voorop Tsingtao, dat niet toevallig Duitse wortels heeft, hebben in die productiegroei een groot aandeel. Buitenlandse brouwers merken die lokale concurrentie behoorlijk en hebben daarom gemengde ervaringen in China.

Interbrew heeft zichzelf de afgelopen vijf jaar door overnames getransformeerd van een lokale brouwer tot de een na grootste van de wereld. Alleen het Amerikaanse Anheuser-Busch is groter.