Amerikaanse troepen bezetten ziekenhuis Fallujah
Amerikaanse militairen en speciale Iraakse eenheden lijken in de nacht van zondag op maandag het langverwachte offensief tegen de Iraakse stad Fallujah te zijn begonnen. Zij hebben het belangrijkste ziekenhuis van het rebellenbolwerk ingenomen, hierbij vielen 38 doden aan de zijde van de rebellen. Ook hebben zij twee bruggen over de Eufraat veroverd, aldus een zegsman van het Amerikaanse leger.
Amerikaanse gevechtsvliegtuigen, tanks en artillerie hebben de stad de hele nacht bestookt. Volgens The New York Times willen de militairen eerst strategische doelen zoals bruggen en ziekenhuizen veroveren. Dat is de eerste fase van het offensief, aldus de krant. De Amerikaanse zender CNN meldde op basis van bronnen binnen het Pentagon dat de herovering van de stad is begonnen, maar dat nog onduidelijk is wanneer de grote aanval begint.
De Arabische nieuwszender al–Jazeera meldde hevige gevechten in het oosten en zuiden van de stad die circa 50 kilometer ten westen van Bagdad ligt. Militairen hebben alle wegen naar Fallujah zondag afgesloten nadat de Iraakse interim–regering de noodtoestand voor bijna het gehele land had uitgeroepen. De noodtoestand geldt niet voor het Koerdische noorden. Rond Fallujah hebben zich circa 20.000 Amerikaanse en Iraakse militairen verzameld. Het sein voor de hoofdaanval moet komen van interim–premier Allawi. Die wil alle weerstand in het land breken voor de verkiezingen in januari.
Eenheden van het 36e Iraakse commandobataljon namen zonder slag of stoot het ziekenhuis aan de westelijke rand van Fallujah in. Amerikaanse mariniers met pantservoertuigen brachten de Iraakse commando’s naar het hospitaal. Een Amerikaan raakte gewond. De militairen namen enkele personen in het ziekenhuis gevangen. Een Iraakse commando raakte gewond toen een wapen per ongeluk afging.
Amerikaanse militaire functionarissen zeiden tegen CNN dat het ziekenhuis moest worden ingenomen zodat het personeel zonder intimidatie van de opstandelingen kan werken. Bovendien was het een bron van anti–Amerikaanse propaganda, aldus de zegslieden. In het verleden verklaarden ziekenhuismedewerkers dat Amerikaanse precisiebombardementen voornamelijk onschuldige burgers troffen.
Het Amerikaanse leger verwacht dat tussen de duizend en 6000 islamitische strijders in Fallujah zitten. Het gaat onder meer om volgelingen van Abu Musab al–Zarqawi. Washington houdt hem verantwoordelijk voor een hele reeks van aanslagen en ontvoeringen.