Als Rutte maandagavond de kabinetsbesluiten toelicht, staat hij niet alleen in de schijnwerpers als demissionair premier; ook als VVD-lijsttrekker. Dat is geen verdachtmaking; de verbinding tussen die twee legde hij twee weken geleden zelf in de paginagrote krantenadvertentie waarmee hij de aftrap voor de campagne gaf.

Andere partijleiders kijken met gemengde gevoelens toe. Het ging tot dusver al zoveel over corona en nu krijgt Rutte in de laatste campagneweek met de persconferentie nog een extra podium. Hun mogelijkheden om zichzelf te profileren en andere thema’s te agenderen, zijn daardoor nihil.

Alles wijst erop dat Rutte moeiteloos opnieuw de vertrouwde staatsmanspose kan aannemen en met een drieledige boodschap komt. Eén: de epidemiologische situatie is nog altijd fragiel. Twee: om de hoogstnoodzakelijke versoepelingetjes mogelijk te maken, zoals het hervatten van zwemlessen in binnenbaden, is verlenging van de avondklok noodzakelijk. En drie: de basis voor forsere verruimingen na de verkiezingen wordt nu al gelegd. Het gaat dan onder meer om het heropenen van hogescholen en universiteiten en van buitenterrassen, én om het weer mogelijk maken van buitensporten voor volwassenen in kleine teams.

Het kabinet kondigt maandag ook aan al te verkennen welke evenementen en locaties straks weer toegankelijk kunnen worden als de bezoekers vooraf een negatief testbewijs kunnen laten zien. Basis voor het beleid is het advies van de Denktank Coronacrisis om helder uit te werken bij welke veiligheidsrisico’s het testbewijs moet worden ingezet, bovenop de basismaatregelen van afstand houden en ventileren. Zo weten de organisatoren van evenementen waar ze aan toe zijn.

Bezoekers testen voor ze op pad gaan zou de voorkeur verdienen boven sneltesten op locatie. Behalve digitaal moet het negatief testbewijs ook op papier verkrijgbaar zijn. Voor mensen die al een besmetting hebben doorgemaakt, of die al gevaccineerd zijn, moet nog naar „praktische oplossingen” worden gezocht, aldus het adviesrapport.

De persconferentie en het coronadebat met de Tweede Kamer van woensdag zijn voor Rutte enkele van de laatste hordes voor 17 maart. Maandagavond zal hij vertrouwen winnen door uit te stralen zelfs in campagnetijd geen onverantwoorde risico’s te willen nemen. Hij trotseert de roep om snelle en forse versoepelingen, zonder die geheel te negeren. Tegelijkertijd laat hij zien te beschikken over een vooruitziende blik.

En het moet wel heel raar moet lopen, wil de Kamer zijn plannen woensdag wegstemmen. Daarvoor was het politieke draagvlak voor zijn coronabeleid tot dusver te groot. 
De opzet van het VVD-campagneteam lijkt te zijn geslaagd. Corona of niet, Rutte IV komt eraan.