De 15-jarige Alexia zit nu nog in de vierde klas van het Christelijk Gymnasium Sorghvliet in Den Haag. In Wales komt ze waarschijnlijk de Spaanse kroonprinses Leonor tegen: een paar weken geleden werd bekend dat die de tweejarige studie aan de school in Llantwit Major ook gaat volgen.

Een andere prinses nam er vorig jaar afscheid. Dat ging nogal abrupt: vanwege de coronapandemie kregen buitenlandse studenten in maart het verzoek terug te gaan naar hun thuisland nu het nog kon. Het was te verwachten dat de grenzen gesloten zouden worden en dan zou een thuisreis niet meer mogelijk zijn. Zo kwam de Belgische kroonprinses Elisabeth voortijdig terug in Brussel. Eindexamen doen kon niet meer; Elisabeth rondde haar studie op 23 mei officieel af en kreeg een diploma op grond van haar eerdere prestaties. Dit pre-universitaire diploma, het Internationaal Baccalaureaat, biedt toegang tot de hoogst aangeschreven onderwijsinstellingen ter wereld.

Verbroedering

Atlantic College, gesticht in 1962, is de oudste van de achttien United World Colleges, verspreid over vier continenten. Ze baseren zich op de denkbeelden van de Duitse onderwijsfilosoof Kurt Hahn (1886-1974). Hij stelde zich een school voor waar leerlingen in de leeftijd van zestien tot achttien jaar, afkomstig uit alle delen van de wereld, samen leven en werken, zodat ze meer begrip voor elkaar krijgen.

Concrete aanleiding voor deze gedachte was de Tweede Wereldoorlog. Die was volgens Hahn het gevolg van een gebrek aan internationale verbroedering. Als mensen uit verschillende landen en culturen elkaar beter zouden leren kennen, zou dat de onderlinge verstandhouding ten goede komen. Vanuit dat ideaal zette Hahn een wereldwijde keten aan scholen op. Nederland heeft er sinds 2009 ook één: in Maastricht, met wel 915 studenten.

De colleges zijn geen elitescholen. Niet de rijkdom van de ouders, maar de prestaties en de motivatie van de leerling zijn het selectiecriterium van de nationale toelatingscomités. Intussen kost studeren wel wat: de studenten –ofwel hun ouders– betalen 67.000 pond per jaar, dat is zo’n 78.000 euro. De leeftijdsgroep is iets breder dan de oprichter voor ogen had: de jongste is vijftien jaar, de oudste negentien.

Twaalfde-eeuws

Het hoofdgebouw van Atlantic College is een kasteel op een heuvel aan de waterkant. Het is een gebouw vol gangen, nissen, hoekjes en poorten. Het oudste deel, de toegangstoren, dateert uit 1150. Het jongste stuk staat er ‘pas’ ruim drie eeuwen.

In de zeven internaatsgebouwen op de campus wonen de prinsessen gewoon tussen hun 350 medestudenten, afkomstig uit meer dan honderd verschillende landen. Op de achtergrond zijn beveiligers aanwezig, maar verder leiden de prinsessen er een leven buiten de schijnwerpers.

Lastig

Koning Willem-Alexander is beschermheer van de school waar hij van 1983 tot 1985 gevormd werd. Zijn ouders brachten hem ernaartoe.

Het was het sluitstuk van een periode als rebelse puber. Bij de verhuizing van Lage Vuursche naar Den Haag in 1981 ging de kroonprins van het Baarnsch Lyceum naar het Vrijzinnig-Christelijk Lyceum in de hofdstad. „Kijk, ik vond mezelf niet lastig”, zei hij toen de periode-Wales achter de rug was. „En mijn ouders vonden zichzelf niet lastig. Maar elkaar vonden we wel lastig.” Hij vond ook dat hij het op het Haagse lyceum extra hard werd aangepakt door leraren die waarschijnlijk bevreesd waren hem voor te trekken.

Van zijn zestiende tot zijn achttiende was Willem-Alexander in Wales. Op de internationale kostschool is er veel aandacht voor sociale vorming. De prins leerde er zichzelf te zijn.

Het diploma dat hij daar in 1985 behaalde, was niet het enige in dat jaar: hij verwierf ook zijn brevet privévlieger tweede klasse. Vervolgens vervulde hij zijn dienstplicht bij de Koninklijke Marine van augustus 1985 tot januari 1987.