Borrell riep zaterdag nog op de diplomatieke kanalen naar Moskou open te houden, een wens van onder meer Duitsland en Frankrijk. Andere EU-leden zijn na de arrestatie en veroordeling van oppositieleider en Kremlin-criticus Alexej Navalni en het neersabelen van protestacties voor een hardere lijn. Die Europese verdeeldheid maakte het tweedaagse bezoek van Borrell omstreden.

Dat werd er niet beter op toen, enkele uren na zijn gesprek met ambtsgenoot Sergej Lavrov over de onderlinge betrekkingen, een Pool, een Duitser en een Zweed het land werden uitgezet omdat ze in januari zouden hebben meegedaan aan een manifestatie om Navalni te steunen.

Dat maakte de trip van Borrell „zeer gecompliceerd”, schreef hij zondag. Hij vloog dan ook „diep bezorgd” naar huis. „Het lijkt erop dat Rusland zich in toenemende mate verder losmaakt van Europa en democratische waarden als een reële bedreiging beschouwt”.

Borrell verdedigde zijn bezoek niettemin met de opmerking dat van afstand kritiek leveren op Rusland de veiligheid van de EU niet dient. „We moeten uitdagingen aangaan, waaronder elkaar op eigen bodem ontmoeten, juist wanneer er negatieve dingen spelen”.