Het is hét beursverhaal van het nog maar pas begonnen jaar: GameStop (GME), een wat ingezakte ontwikkelaar van computergames, belandde onverwachts in een perfecte storm. Geërgerde beleggers kochten massaal aandelen van de spelontwikkelaar om gretige hedgefondsen (beleggingsfondsen die forse rendementen proberen te behalen met ingewikkelde transacties en hoge risico’s) een gevoelige slag toe te brengen. Die fondsen moeten inmiddels miljoenen dollars afboeken. Het ogenschijnlijke gemak waarmee particulieren de markt kunnen beïnvloeden, veroorzaakte vrijdag veel onrust op de beurzen.

Wat gebeurde er precies?

Heel kort samengevat speculeerden hedgefondsen in de achterliggende maanden op koersverlies van het aandeel GameStop. Door GameStop-aandelen te verkopen die ze eigenlijk helemaal niet in hun bezit hadden en die ze leenden, hoopten ze te kunnen profiteren als de koers van de spelontwikkelaar zou dalen en ze dan de aandelen zouden terugkopen. Die gang van zaken is niet ongebruikelijk, maar in het geval van GameStop bleven ze de prijs kunstmatig beïnvloeden.

Dat ging goed tot een wakkere gebruiker van sociale nieuwswebsite Reddit ontdekte dat de hedgefondsen speculeerden met 140 procent van alle beschikbare aandelen –iets wat in de praktijk niet mogelijk is.

Hoe reageerden de Reddit-gebruikers?

Het nieuws over deze gretigheid viel verkeerd onder Reddit-gebruikers. Individuele beleggers kochten alle aandelen die ze konden bemachtigen. Dat leidde tot een enorme koersstijging van het aandeel GME: van ruim 96 dollar op maandagmorgen tot bijna 470 dollar op donderdagmorgen. Ze werden daarbij aangemoedigd door Tesla-topman Elon Musk, die een verkapt koopadvies twitterde, en miljonairs die de hedgefondsen graag een lesje wilden leren. De hedgefondsen kochten nog meer aandelen in de hoop de Reddit-gebruikers te kunnen overtreffen, maar zij trokken aan het kortste eind.

Wat zijn de gevolgen van dit alles voor de hedgefondsen?

Die schoten er door deze actie flink bij in. De spelregels rond shorts (speculeren op een koersdaling) schrijven namelijk voor dat alle aandelen die worden geleend moeten worden terugbetaald. Bij het short gaan, betaalden de hedgefondsen hooguit enkele tientjes per aandeel, nu moeten ze vele malen meer dan dat terugbetalen –voor een aandeel waarin ze eigenlijk geen brood zien en ook nog eens voor meer dan honderd procent van de aandelen die feitelijk zijn uitgegeven. Doordat er alleen al tientallen miljoenen aandelen GameStop in omloop zijn, leiden de fondsen miljardenverliezen.

Hoe erg is dit?

De fondsen hebben hun hand overspeeld. Voor zover ze overeind blijven, moeten ze voorlopig op de blaren zitten. De steen die de Reddit-gebruikers in de vijver gooiden kan nog grote gevolgen hebben. Beleggers toonden zich gisteren wereldwijd nerveus op het nieuws dat kleine beleggers de markt zo kunnen beïnvloeden. Zij kunnen door samenwerking immers grote winsten en verliezen toebrengen aan bedrijven –en beschikken dus over een machtspositie.