De dieren verhuizen half februari naar een dierenpark in Zuid-Frankrijk. „Het was een moeilijke beslissing, want de leeuwen zijn een deel van de identiteit van Artis. Het is een prachtige groep dieren waar wij erg aan gehecht zijn”, stelt Sutorius. „We openden onze deuren in 1838 en hebben hier leeuwen sinds 1839.”

Volgens de dierentuindirecteur was het oude leeuwenverblijf zijn tijd ver vooruit toen het in 1927 openging. „Maar als je daar nu staat, wens je de dieren een beter en groter verblijf toe en dat kunnen we de komende jaren niet bieden.” De 4 miljoen euro die een nieuw onderkomen voor de dieren moet kosten, kan het park nu niet ophoesten. „Wellicht kan het over drie of vijf jaar, maar het kan ook nog tien jaar duren voordat we het kunnen realiseren”, aldus Sutorius. „Het betekent wat mij betreft niet dat we nooit meer leeuwen zullen hebben.”

De Amsterdamse dierentuin meldt dat het de komende vijf jaar meer dan 20 miljoen euro tekortkomt voor noodzakelijk onderhoud en investeringen, zoals dus het aanpassen van het leeuwenverblijf. Het bezoekersaantal was in 2020 de helft van een jaar daarvoor. Dit jaar is de dierentuin vanwege de coronacrisis nog helemaal niet open geweest en het is nog niet bekend wanneer er weer bezoekers mogen komen. Het draaiende houden van de dierentuin kost dagelijks 60.000 euro. Eerder kondigde Artis aan noodgedwongen twintig tot veertig banen te schrappen.

De dierentuin is een actie gestart om wat meer inkomsten te genereren en aandacht te vragen voor de penibele financiële situatie. De campagne #vergeetArtisniet moet mensen ertoe bewegen om geld te doneren aan de dierentuin en hun mooiste herinnering aan het park te delen.

„Artis is ontzettend belangrijk voor Amsterdam en heel Nederland”, zegt verantwoordelijk wethouder Laurens Ivens. De gemeente steunde Artis eerder met 15 miljoen euro vanwege de coronacrisis. „Het is nu aan de minister om snel te komen met de verdeling van de rijkssteunmaatregel voor dierentuinen, die in januari was beloofd.” Amsterdam is verder in overleg met de provincie over extra hulp. „Want de problemen bij Artis zijn enorm en daar hebben we alle hulp bij nodig. Uiteraard blijven we zelf ook kijken wat we nog extra kunnen doen.”

Ook Ivens’ Rotterdamse collega-wethouder Bert Wijbenga sluit niet uit dat er dieren weg zullen moeten uit de eveneens noodlijdende Rotterdamse diergaarde Blijdorp, zo schrijft hij in een brief. „Maar dit zal zich alleen voordoen indien Diergaarde Blijdorp niet kan reorganiseren.” Volgens Wijbenga zal er in dat geval moeten worden bezuinigd op bijvoorbeeld het aantal dierenverzorgers of over worden gegaan tot het verkleinen van de dierencollectie.