„We hadden al een vermoeden aangezien het virus zo snel mensen infecteert”, zegt burgemeester Joris Hindryckx van Houthulst tegen de krant Het Laatste Nieuws over de besmettingen in het woonzorgcentrum. „Het Agentschap Zorg en Gezondheid heeft ons bevestigd dat het effectief om de besmettelijkere Britse variant gaat. Hoe die in het woonzorgcentrum is binnengedrongen blijft een raadsel. Bij mijn weten zijn er geen medewerkers naar Engeland geweest.”

Bruno Verhasselt van het laboratorium uit Gent, dat de gevallen heeft vastgesteld, pleit voor grootschalige screening om de Britse variant snel te detecteren. „We moeten screenen en zoveel mogelijk gevallen ontdekken”, zegt hij. „Mensen kunnen het virus onbewust overdragen omdat de helft geen symptomen heeft. Het aantal gevallen in Houthulst is ook zeer snel aan het stijgen.”

Verhasselt gelooft dat de Britse variant al veel meer besmettingen heeft veroorzaakt dan nu bekend is. „We hebben meer dan honderd gevallen ontdekt”, aldus de onderzoeker. „Je kan er van uitgaan dat minstens twee keer zoveel mensen besmet zijn, bij wie het nog niet ontdekt is. Als je die niet ontdekt, zullen die op hun beurt het virus verder uitdragen. Er zijn waarschijnlijk nog meer uitbraken bezig.”

Het aantal coronabesmettingen in Houthulst steeg de afgelopen week snel. Er werd al gevreesd dat het om de Britse variant zou gaan, en dat werd zondagochtend bevestigd. Uit voorzorg besloot de gemeente eerder al om alle sociale activiteiten te verbieden.

Alleen scholen, kinderopvang en medische diensten blijven voorlopig open. „De oorzaak van de uitbraak is nog niet bekend, maar we zijn volop bezig met contacttracing”, aldus burgemeester Hindryckx. „Besmette personen moeten tien dagen in quarantaine, in plaats van zeven dagen bij een gewone besmetting.”

De burgemeester vroeg via de gouverneur ook al om bijstand van Defensie. „De documenten werden vrijdag ingevuld, hopelijk kunnen vanaf dinsdag vier of vijf defensiemedewerkers worden ingezet in het woonzorgcentrum.”