„Fenomenaal”, zo noemde John Koldowski van de Pacific Asia Travel Association (PATA) in Bangkok de toename van het toerisme in Azië en de regio van de Stille Oceaan. Uit een studie van PATA blijkt dat het aantal toeristen tussen januari en oktober met bijna 30 procent groeide ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Er waren 171,3 miljoen aankomsten, ten opzichte van 134 miljoen in 2003. Daarmee blijkt de angst voor een terugval in het aantal toeristen als gevolg van terrorisme en de vogelgriepepidemie in Thailand, ongegrond.

Opmerkelijk is dat veel toeristen uit China komen. Dit jaar brachten zij al 15,7 miljoen bezoeken aan de regio, veel meer dan de ruim negen miljoen in 2003 en de 8,3 miljoen in 2002. De Chinezen trekken vaker dan vorige jaren naar de Malediven, Nepal, Hongkong, Japan, Indonesië, de Filipijnen, Singapore, Thailand, Vietnam, Australië en Nieuw-Zeeland.

Als de huidige trend zich doorzet, zullen zowel Thailand als Australië tegen 2006 meer dan 1 miljoen bezoeken uit China krijgen, en Hongkong meer dan 5 miljoen. In Thailand zouden Chinezen dan de grootste groep bezoekers zijn, vóór de Britten. Volgens Koldowski is Chinese markt de toeristische sector in Azië aan het herdefiniëren. Er komt ander voedsel op tafel in de hotels en de kamers worden ingericht naar Chinese wens: met de bedden vlak bij het raam maar niet gericht naar de oceaan.

Tekenend is dat er deze zomer alleen al naar Thailand wekelijks 88 vluchten vertrokken uit 23 verschillende Chinese steden. „Dat is ongelooflijk veel in vergelijking met de minieme aantallen tien jaar geleden”, zegt Imtiaz Muqbil, hoofdredacteur van de toeristische nieuwssite Travel Impact Newswire.

Volgens Muqbil maken Chinese toeristen zich minder druk over terrorisme dan toeristen uit Europa en Noord-Amerika. De enige tijdelijke dip in de Chinese reislust kwam toen de regio vorig jaar kampte met een opstoot van het SARS-virus, dat zich over meer dan twintig landen verspreidde en bijna 800 levens eiste. Dit jaar stierven in Thailand en Vietnam dertig mensen aan het eveneens dodelijke vogelgriepvirus, maar dat heeft de Chinese vakantiegangers niet ontmoedigd.

Ook het profiel van de Chinese toerist is aan het wijzigen. Vijf jaar geleden kwamen de meeste Chinezen met spotgoedkope georganiseerde rondreizen. De sector haalde zijn winst uit commissies op souvenirs die de vakantiegangers min of meer verplicht aankochten. Maar volgens Muqbil gaf een Chinese toerist in Thailand vorig jaar dagelijks gemiddeld 3732 baht (72 euro) uit. Dat is meer dan de 3261 baht (63 euro) die de gemiddelde Europese vakantieganger opdiepte. „Dat laat zien dat de Chinezen bereid zijn veel geld uit te geven”, zegt hij.