SpaceX-topman Elon Musk weet dat de lancering van de Falcon Heavy op ruime media-aandacht kan rekenen. Hij gebruikt de testvlucht –heel slim– om gelijk zijn elektrische auto’s te promoten (van het merk Tesla). In het vrachtruim zit namelijk een kersenrode sportwagen, zo maakte de topman eind december bekend.

Buitenpost

Tegelijkertijd onthulde Musk dat het bedrijf de auto in een baan om Mars wil brengen. Daarmee wil hij bewijzen dat SpaceX de kennis en de kunde in huis heeft om vracht, en uiteindelijk ook mensen, naar Mars te brengen. Musk verkondigt immers al jaren dat hij een bemande buitenpost op Mars wil realiseren.

Om een eigen product in het bagageruim te plaatsen en Mars als eindbestemming te kiezen, in plaats van een tiental satellieten en die in een baan om de aarde af te zetten, is wel zo verstandig. Een eerste vlucht gaat echter lang niet altijd goed. Musk liet weten er terdege rekening mee te houden dat de lancering van de Falcon Heavy niet volgens plan verloopt en een satelliet vergt al snel een investering van enkele miljoenen.

Krachtigste

Net voor de jaarwisseling bracht SpaceX de Falcon Heavy van de hangar naar het lanceerplatform. Daar ondergaat de raket nog een serie testen. Naar verwachting wordt de zware jongen in de loop van deze maand gelanceerd.

De 70 meter hoge Falcon Heavy is ’s werelds krachtigste raket. Op de Saturnus V-maanraketten na, maar die vliegen al tientallen jaren niet meer. De Falcon Heavy kan twee keer zo veel vracht vervoeren als de huidige recordhouder: de Delta IV Heavy van het Amerikaanse bedrijf United Launch Alliance, een samenwerkingsverband van de aerospacebedrijven Boeing en Lockheed Martin.

Ruimtestation

De eerste trap bestaat uit drie boosters van de Falcon 9, de raket waarmee SpaceX al een aantal jaren bevoorradingsvluchten uitvoert naar het internationaal ruimtestation of satellieten afzet in een lage of geosynchrone baan om de aarde.

Elke booster telt negen Merlinmotoren. De Falcon Heavy wordt dus tijdens het eerste deel van de vlucht voortgestuwd door niet minder dan 27 motoren. Dankzij die extra stuwkracht kan de nieuwe raket meer satellieten in een baan om de aarde brengen of zwaardere vracht –en op termijn mensen– naar de maan of Mars vervoeren.

Particulier

Verlopen de eerste vluchten met de Falcon Heavy zonder problemen dan wil SpaceX twee particuliere klanten een rondje om de maan laten maken. Vorig jaar maart liet Musk weten dat hij die maanmissie al in 2018 wil uitvoeren. Een uiterst optimistische planning; maar daar staat de topman om bekend.