Volgens de Duitse Spoorwegen (DB) reed een passagierstrein van de private, regionale Expres-Lijn 7 bij het station Meerbusch-Osterath achterop een stilstaande goederentrein van DB Cargo. Deze had Rotterdam als eindbestemming. Hulpdiensten uit de regio waren snel met groot materieel ter plaatse.

Het duurde enige tijd om te slachtoffers uit de wagons te halen. De reddingswerkzaamheden werden bemoeilijkt doordat de bovenleiding was geknapt en loshangende elektriciteitsdraden voor gevaar zorgden. Spoorwegpersoneel schoot te hulp om op het baanvak de stroom uit te schakelen.

De toedracht van het ongeluk is nog onduidelijk. Uitgezocht wordt waarom de goederentrein daar was gestopt. Ongedeerde passagiers spraken van een „grote knal” en „voluit remmen” door de machinist, die in shock uit zijn cabine werd gehaald. De voorste treinstellen kwamen door de klap naast de rails te staan, de achterste bleven vrijwel onbeschadigd.