Beiden groeiden op in een protestantse gemeente in Iran. Joseph vertelt dat het klimaat in zijn kerk in de eerste jaren na de islamitische revolutie van 1979 heel open was. Jongeren zoals hij konden vrij evangeliseren onder moslims.

Nadat steeds meer moslims tot bekering kwamen, kregen de protestantse kerken te maken met steeds grotere druk. De orthodoxe kerken, die meer naar binnen gericht waren, werden ontzien. „In de jaren 1992-1994 werden vijf prominente protestante predikanten vermoord”, vertelt John. „Toch kwamen de kerken die periode redelijk goed door, waarna een nieuwe groeiperiode aanbrak.” De vervolging die in 2010 begon, en nog steeds voortduurt, is veel heviger, stelt hij. „Maar de kerk groeit.” Het christendom in Iran bestaat vooral uit protestanten: baptisten, charismatische christenen en presbyterianen.

Ondergronds

Christenen gingen ondergronds, kwamen in huisgemeenten bijeen. Dankzij internet en satelliet-tv konden ze kerkdiensten blijven volgen en Bijbelstudie doen. „Satellietschotels waren al eerder verboden, maar nu gingen de autoriteiten toezien op een striktere naleving”, zegt John. „Mensen stelden hun schotels echter illegaal op. De overheid kwam zelfs met aantrekkelijke films op andere zenders om mensen van de christelijke programma’s af te houden. Ze probeerde ook christelijke programma’s te storen.”

Een van de nieuwste ontwikkelingen is dat de overheid infiltreert in huisgemeenten, om leiders te kunnen aanhouden, zegt John. „Met dat doel sticht ze ook zelf huisgemeenten, om zo het netwerk boven water te krijgen. Het kan allemaal de kerkgroei niet stuiten. In Iran is er openheid voor het Evangelie. Er zijn tienduizenden huisgemeenten.”

Hoeveel christenen zijn er in Iran?

John: „Niemand weet het precies. Het is moeilijk te meten, omdat ze zich grotendeels ondergronds bevinden. Wel kun je het aantal kijkers van christelijke tv-programma’s enigszins bijhouden en de reacties op sociale media turven. Voorzichtige schattingen gaan uit van 1 miljoen christenen. Anderen nemen aan dat het er zelfs 4 miljoen zijn. De grootste groei vindt plaats in de hoofdstad Teheran, in de centrale regio’s en in het noorden.”

Waar komt die openheid voor het Evangelie vandaan?

Joseph: „Dat kunnen wij niet narekenen. De Heilige Geest is aan het werk. Er is een beweging gaande die door God gewerkt is. Het heeft ook te maken met de openheid voor het Evangelie na de islamitische revolutie van 1979 en de desillusie van veel moslims op dit moment. Zoals de Bijbelse koning Kores in de tijd van de ballingschap een instrument was in Gods hand om de Joden terug te laten keren naar hun land, zo was de revolutie een middel om de mensen naar het Evangelie te brengen.”

Hoe is de situatie nu?

John: „Er zitten nog altijd christenen in de gevangenis, er worden nog steeds christenen gevangengenomen. Het aantal christenen dat Iran verlaat blijft ook groeien. Maar de overheid weet steeds minder raad met de groei van het christendom. Men noemt deze toename een van de grootste problemen van het land.”

Hoe helpen jullie christenen in Iran?

Joseph: „Wij bemoedigen hen in het verborgen. De geheime dienst weet veel. Het is gewaagd om te telefoneren of mails te sturen. Maar we vinden wel manieren om de mensen te bereiken. We zijn dankbaar dat God ons de mogelijkheid geeft Zijn getuige te zijn in deze historische tijd voor de kerk in Iran. Het betekent veel dat christenen in andere delen van de wereld voor de kerk in Iran bidden. Wij geloven en ervaren dat God deze gebeden hoort en verhoort.”