De Britse wetenschappers wilden nagaan hoe oudere mensen verschillende stedelijke omgevingen beleven. Ze rustten vrijwilligers van 65 jaar en ouder daarom uit met eeg-apparatuur om hun hersenactiviteit te meten. Vervolgens wandelden de testpersonen door de stad, op groene en op drukke plekken.

Uit de meetgegevens en de interviews die de onderzoekers achteraf met de senioren hielden, blijkt dat de proefpersonen de groene delen van de stad verkiezen, omdat het er rustiger is. De studie verscheen in het Journal of Environmental Research and Public Health.

Volgens Chris Neale van het Stockholm Environment Institute aan de universiteit van York zijn de resultaten belangrijk omdat de wereldbevolking niet alleen vergrijst, maar ook steeds meer verstedelijkt. „We stelden vast dat ouderen positieve effecten van groene ruimtes ervaren wanneer ze wandelen tussen sterk bebouwde wijken en groenere stadsdelen”, zegt hij.

In tijden van bezuinigingen dreigt de aandacht voor groene ruimte te verslappen, terwijl uit het onderzoek juist naar voren komt dat die groene ruimte belangrijk is voor het welbevinden van de stadsbewoner. Neale: „Nu de gezondheidskosten voor de steeds oudere bevolking blijven stijgen, is de toegang tot groenere stadsdelen een relatief goedkope manier om hun mentale welzijn te verbeteren.”

De Britse studie is een zoveelste indicatie dat groen in de stad een meetbare invloed heeft op de gezondheid van stedelingen. Eerdere studies richtten zich vooral op het gebruik van groen om de concentratie van fijnstof in de stad te verminderen.

Zo kwam uit onderzoek van de universiteit van Lancaster naar voren dat het doordacht plaatsen van gras, klimplanten of bomen in smalle straten met hoogbouw aan beide kanten zinvol is. Dit kan de concentratie van stikstofdioxide met 40 procent en die van fijnstof zelfs met 60 procent verminderen. Vooral klimplanten hebben potentieel, omdat die grote oppervlakken kunnen bedekken zonder extra plaats in te nemen.

De Amerikaanse dienst voor bosbeheer stelt het nog scherper door te zeggen dat elke boom in een stad jaarlijks gemiddeld een mensenleven redt. Bomen dringen fijnstof terug en verlagen hiermee de kans op longontsteking, aderverkalking en hartaandoeningen.

In Nederland startten eerder projecten om voor meer groen in de omgeving van senioren te zorgen. Zo ging het Instituut voor Natuureducatie en Duurzaamheid (IVN) vorig jaar een samenwerkingsverband met ruim twintig zorginstellingen aan om ”Grijs, groen & gelukkig” handen en voeten te geven. Via dit project wil het IVN de omgeving rond zorginstellingen vergroenen en bewoners een natuurrijk activiteitenprogramma aanbieden.