De onderzoekers injecteerden in het rattenbrein onschadelijk gemaakte salmonella bacteriën die daarnaast een belangrijk enzym (purine) misten, een belangrijke bouwsteen voor het DNA. De bacteriën werden daardoor gedwongen elders op zoek te gaan naar purines. Die komen in kankercellen veel meer voor dan in gezond weefsel. Daarom trokken de bacteriën richting de tumorcellen.

De onderzoekers hadden de bacteriën zo geprogrammeerd dat ze in de van nature zuurstofarme tumor vervolgens twee eiwitten –Azurin en P53– loslieten (en verder nergens) die de kankercellen opdracht gaven zichzelf te vernietigen. Van de ratten leefde 20 procent 100 dagen langer, vergelijkbaar met tien mensenjaren.

De biomedici willen hun onderzoek voortzetten met dezelfde bacteriën en deze zo programmeren dat ze sterker werkende tumorceldodende stoffen gaan produceren dan de twee in dit onderzoek gebruikte eiwitten. Dat maakt het risico op bijwerkingen wel weer groter, aldus de onderzoekers.