Inflatie, hoge rentetarieven, een dalende vraag en politieke instabiliteit maken dat Zimbabwaanse fabrikanten het moeilijk hebben om het hoofd boven water te houden. Daar bovenop komt nu het probleem van toenemende import van goedkope Aziatische goederen. „De spullen worden zelfs in landelijke gebieden gedumpt. Ze zijn heel goedkoop. Ook al zijn ze van een mindere kwaliteit, onze goederen kunnen er niet mee concurreren”, zegt Justice Mashinti van de Nationale Tewerkstellingsraad van de textielindustrie, een forum waar vakbonden en werkgevers overleg plegen over lonen en arbeidsomstandigheden.

De geïmporteerde Aziatische producten, vaak van povere kwaliteit, worden in Zimbabwe smalend ”zhing-zhongs” genoemd. Maar ze gaan wel massaal over de toonbank. Betaalbare goederen zijn in trek in het verarmde Afrikaanse land, dat kampt met een werkloosheid van 70 procent.

Batterijen, speelgoed, tandenborstels, nagellak, strijkijzers, radio’s: het assortiment met Aziatische producten dat je in Zimbabwe op marktjes aantreft, is heel uitgebreid. In Sekusile, een drukbezochte markt in de stad Bulawayo, biedt een verkoper -hij noemt zichzelf McDonald- geïmporteerde sportschoenen aan die twee tot drie keer goedkoper zijn dan lokale varianten. Hij verdient daarmee tot 300.000 Zimbabwaanse dollar (ongeveer 30 euro) per dag.

Aziatische producten vinden ook steeds meer hun weg naar de gewone winkels. Schoenverkoper Allen Feigenbaum: „Azië kan schoenen produceren tegen spotprijzen omdat ze daar moderne machines inzetten en op grote schaal produceren.”

Om banen te redden, lanceert de Zimbabwaanse textielsector een campagne om Zimbabwanen aan te moedigen om meer eigen producten te kopen. „We zeggen tegen de Aziaten: lever ons geen producten die we hier zelf ook kunnen maken, lever ons dingen die wij niet kunnen produceren”, zegt Fred Mpofu van de textielvakbond. „Het is net alsof wij onze banen naar Azië exporteren.”

Importtarieven bieden weinig soelaas. Volgens econoom Eric Bloch moet op elke kilo geïmporteerde kledij minder dan een euro belasting worden betaald. De parlementaire commissie inzake industrie en internationale handel wil de verkoop van Aziatische goederen onderzoeken. Volgens voorzitter Moses Mzila-Ndlovu voert de regering geen duidelijk beleid tegenover goedkope import. „We staan voor een crisis maar de regering toont niet veel begrip”, zegt hij.

Het ziet er niet onmiddellijk naar uit dat Harare de importtarieven voor Aziatische producten zal optrekken. Zimbabwe wil immers goede banden onderhouden met het Aziatische blok, aangezien de relaties met het Westen sinds 2000 erg bekoeld zijn omwille van politieke redenen. Zimbabwe ligt in het Westen onder vuur vanwege zijn controversieel landherverdelingsprogramma, betwiste parlementaire en presidentiële verkiezingen en wijdverspreide mensenrechtenschendingen.