Moslims die er komen bidden, hinderen de andere bezoekers niet, beklemtoonde de woordvoerder. „De christelijke iconen blijven er bewaard net zoals onze voorouders christelijke waarden behielden”, aldus de woordvoerder.

Er is vooral in landen met veel christelijk-orthodoxe gelovigen, kritiek op het plan van het museum, dat de Hagia Sophia nu is, voor het eerst sinds 1934 weer als moskee in gebruik te nemen. De Hagia Sophia is een voormalige kathedraal die het centrum is geweest van de christelijke-orthodoxe kerken. Na de verovering van het toenmalige Constantinopel, hoofdstad van het christelijke Byzantijnse rijk, in 1453, maakten de Ottomaanse veroveraars er een moskee van. Na de val van het Ottomaanse Rijk vlak na de Eerste Wereldoorlog veranderde de seculiere hervormer Kemal Musafa Atatürk het gebouw in een museum. Erdogan wil dat het pand ook weer als moskee dient.

De Griekse vicevoorzitter van de Europese Commissie, Margaritis Schinas, keerde zich vrijdag tegen het plan van Erdogan. Volgens Shinas moet de huidige status van het monumentale bouwwerk bewaard blijven. Anders zouden „tolerantie en openheid in Istanbul in het gedrang raken”. De Turkse rechterlijke macht bepaalt waarschijnlijk binnen vijf dagen of Erdogans plan kan worden uitgevoerd.

Erdogans woordvoerder wees erop dat het niks bijzonders is dat de Haga Sophia ook weer voor gebedsdiensten zal worden gebruikt. Dat gebeurt volgens hem in heel de wereld met historische bouwwerken, inclusief de Notre Dame in Parijs.